Este accidente de mediados de la década de los 50s del siglo pasado fué en su tiempo el peor accidente de su tipo en el mundo por el hecho de que dos aeronaves clásicas y que eran los caballos de batalla en el mundo entero se estrellaran en pleno vuelo, y que a causa de esto se implementarian medidas de seguridad en ese tiempo para que aviones de hélice y pistón no volvieran a tener accidentes así.
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Las aeronaves implicadas eran un Lokheed L1049A Super Constellation fabricado por la compañia Lockheed y la otra era de la Douglas, un DC-7 Mainliner, ambas eran de lo mejor que habia en la época.
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Y bueno, a entrar en materia, veamos cómo se dieron los acontecimientos en los que 128 personas entre pasajeros y tripulacion perecieron.
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Es el 30 de Junio de 1956, estamos en el aeropuerto internacional de Los Angeles en la ciudad del mismo nombre en California, Estados Unidos, allí, estacionados en las posiciones de abordaje se hallan dos aeronaves tetramotores de hélice de pistón, de las primeras que usaban presurizacion a bordo, una era de la TWA (Trans World Airlines) y la otra era de la United Airlines.
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La nave de la TWA era el llamativo Lockheed 1049A Super Constellation (imagen arriba), este aparato tenia una cola de configuracion curiosa, como de tres timones, potente tetramotor para vuelos transcontinentales, su matricula era la N6902C, estaba bautizado como el Star of the Seine (Estrella del Siena) cubriria el vuelo 2 con destino al entonces aeropuerto urbano de Kansas City, en el estado de Missouri, al frente de los mandos estaban:
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El capitan Jack S. Gandy, de 41 años, todo un lobo del aire con experiencia de casi 15000 horas de vuelo.
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Copiloto James Ritner, de 31 años.
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Ingeniero de vuelo Forrest Breyfogle de 37 años.
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Iba tambien otro ingeniero de vuelo llamado Harry Allen de 35 años, él volaba a casa pero estaba como ingeniero adicional para la ruta a Kansas City, con ellos iban 2 sobrecargos, eran Beth Davis y Tracine Armbruster quienes se harian cargo de los 64 pasajeros que ya estaban abordando.
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EL vuelo originalmente debió haber salido a las 08:30 de esa mañana pero por causas desconocidas estaba retrasado, y ya llevaban casi media hora de más.
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Una vez cumplidas todas las formalidades del abordaje y bienvenida a los pasajeros los pilotos llevan la imponente nave a las pistas de despegue en espera de que los controladores autorizaran su partida, la orden llega a las 09:01 hora local, los pilotos echan adelante los aceleradores y los cuatro motores Wright 3350-DA3 Turbo Compound-R de 18 cilindros con un poder de 3250 h.p. cada uno retumban con elegancia haciendo correr al Super Constellation por la pista de despegue y hacerlo elevarse con gracia al cielo californiano, y allí vá... con 31 minutos de retraso
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El capitan Gandy recibe la orden de buscar altitud de 19000 pies y que llegara a control aereo de Daggett, en California., una vez allí el capitan Gandy recibe ordenes de cambiar a rumbo de 059 grados magnéticos con rumbo a Kansas City, hasta allí todo iba bien.
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O quién sabe, el Destino es tán caprichoso...
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Regresemos al aeropuerto de Los Angeles, ahora veremos lo que pasaba en el otro avion, que se trató de un Douglas DC-7 Mainliner de la compañia United Airlines (abajo), esta aeronave tambien era otro potente tetramotor transcontinental y cubriria el vuelo 718 con destino al entonces aeropuerto Midway de Chicago, en Chicago, Illinois.
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Esta aeronave era propulsada por motores de pistón Wright R-3350 EA1 de 3400 h.p. un poco mas potentes que el de su competidor el Super Constellation, dando así una velocidad de crucero de unos 570 kph.
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Bueno, este avion en particular tenia de matricula la N6324C y estaba bautizado como
Mainliner Vancouver, al frente de los mandos estaban:
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El capitan Robert Shirley de 48 años y con un palmarés de casi 16500 horas de vuelo, todo un veterano.
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Con él iba un novato, el copiloto Robert Harms de 36 años con sólo 230 horas de experiencia como copiloto.
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Además estaba el ingeniero de vuelo Girardo Fiore de 39 años, con ellos iban dos sobrecargos cuyos nombres eran Nancy Kemnitz de 24 años y Margaret Shoudt de 26 años, ellas y los pilotos llevarian a los 53 pasajeros para cumplir el vuelo 718 hacia Chicago.
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Los pilotos salen del área de abordaje para pasar a las pistas, esperan la autorizacion para irse y ésta les llega a las 09:04 hora local, apenas a tres minutos de que el vuelo 2 de la TWA habia despegado, el Mainliner Vancouver corre por la pista y despega.
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Las rutinas se llevan a cabo de acuerdo a los lineamientos de la época, el capitan Shirley es autorizado a alcanzar los 21000 pies de altitud, llegando a Palm Springs debe cambiar de ruta y para eso deben dirigirse a unos 046 grados magnéticos, los que los llevarán a su destino.
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Destino, el mismo que habria de alcanzarlo... y lo mas irónico es que el vuelo 718 de United acabaría alcanzando en pleno vuelo al 2 de TWA.
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El capitan Gandy de TWA habia visto que el corredor asignado tenia muchas nubes, decide entonces pedir autorizacion para elevarse unos 1000 pies mas, según las reglas de vuelo de ese tiempo era necesario que para que dos aviones volaran en la misma zona debian mantener distancia segura bajo la ley de "ver y ser vistos", así se volaba en aquellos años en que no existian los sistemas de radar refinados y en los aviones se carecia por completo de sistemas anticolision, era literalmente echarse un volado viajar así, se dependia por completo de los controladores por medio de la radio y algunos radares primitivos.
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En cierto momento el avion de United estaba alcanzando al de la TWA sin que el capitan Shirley se diera cuenta de eso, lo tendria a la izquierda y adelante, pero no lo sabía, habian muchas nubes y no podia verlo, de hecho estaba haciendo el recorrido siguiendo la línea del cañón de Arizona para seguir la ruta asignada, la zona no tenia ningún control de radar ni de radio, estaban volando según reglas de vuelo visuales tomando como referencia puntos de tierra reconocibles... el capitan Shirley no sabía que el capitan Gandy de TWA estaba adelante haciendo las mismas maniobras y ligeramente tirado a la izquierda.
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Se acercaba la hora de la verdad, el Destino estaba haciendo su jugada maestra, sólo era cuestion de esperar un poco...
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La vista del cañón era espectacular para los pasajeros de ambos aviones, pues habia la costumbre en esos años de que al pasar por ese sitio los pilotos se desviaban un poco de la ruta para que pudieran ofrecer a sus pasajeros estas imágenes del eterno Cañón de Arizona, la hora aproximada: las 10:30 hora del Pacífico, cuando...
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De alguna parte de la nada aparece el DC-7 de la United con el motor exterior del lado izquierdo literalmente rebanando la cola del Super Constellation de la TWA, el efecto fué devastador, el aparato de la TWA al perder el timón triple se queda sin gobierno y empieza a girar sin control alguno y caer en picado irrecuperable, uno sólo puede imaginal el terror indescriptible que debieron sentir todos a bordo al darse cuenta de que algo muy grave les habia pasado y que no habia manera de evitar lo inevitable.
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En tanto en el avion de la United sintieron el sacudón y el motor exterior del lado izquierdo se habia despedazado al contacto con la cola del otro aparato, empiezan a perder altitud y apenas hubo una débil llamada de auxilio, era el capitan Shirley quien transmitió:
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---Capitan Shirley: ¡Salt Lake... United 718... nos estamos...! ¡arriba... arribaaaa!![esto último se infiere del hecho de que el capitan Shirley intentaba levantar al avion].
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Sólo el silencio del cañón que de pronto fue roto por el estruendo de la caida de las dos aeronaves... luego otra vez silencio, 128 personas se habian ido.
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Jaque mate, el Destino ganó la partida, pero a qué precio...
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En tanto los controladores terrestres esperaban a que las dos aeronaves se comunicaran a su tiempo, el cual pasaba y no sucedia nada, pasó una hora y poco despues ambas aeronaves fueron declaradas como desaparecidas, algo les habia pasado.
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Y mientras los equipos de búsqueda se movilizaban en el cañón pasaba algo, dos hermanos, Henry y Palen Hudgin, quienes manejaban una empresa de aerotaxis para vuelos sobre el cañón habian levantado el vuelo esa mañana, entre las nubes vieron algo curioso, una columna de humo espeso que subia, no le dieron importancia, creyeron que era algún incendio a causa de un rayo, cosa frecuente por esos rumbos, fue hasta despues de aterrizar y enterarse por la radio de que habian dos aviones grandes perdidos cuando se dieron cuenta de que lo que habian vis
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Regresaron al dia siguiente a pie y se hallaron con que los restos que habian visto eran los del DC-7 de la United, casi al mismo tiempo los equipos de rescate estaban llegando y gracias a los hermanos Hudgin lograron hallar el lugar en que estaban los restos de las dos aeronaves, pronto aquella zona desértica quedó poblada de buscadores que rastreaban todas las evidencias de lo que era en ese momento el peor accidente aereo de la historia.
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Se logra el rescate de cadáveres pero muchos no pudieron ser identificados de manera certera a causa de la forma en que las aeronaves impactaron en tierra, varios acabarian en la fosa común y en un cementerio del cañón, como pesaroso recordatorio de que allí tambien se cobraban vidas.
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Las investigaciones fueron muy difíciles, no existian las llamadas "cajas negras" ni habian métodos específicos de hoy en dia, todo era destreza mental y exámen profundo de los restos para determinar lo que sucedió, y aún así se lograron grandes avances.
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De hecho y a pesar de que habian nubes en el momento del impacto se determina que las condiciones climáticas no jugaron un papel determinante en la tragedia, y se concentraron en el análisis de restos, llegando a la conclusion de que el motor exterior izquierdo del DC-7 de United degolló la cola del Super Constellation de la TWA, esto se supo porque esa cola se halló muy apartada del resto de los escombros, además de que se hallaron rastros reveladores de pintura del motor del DC-7 implantados en lo que quedó de la cola del Estrella del Siena, esto dió luz a los investigadores sobre que así debió ser el accidente.
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Ahora habia que investigar cómo fué que dos aviones quedaron en la misma altitud en la misma zona, y los controladores quedaron en el ojo del huracán, sobre todo al haber autorizado al capitan de TWA Gandy que podria volar por encima de la altitud que habia pedido, al recibir la autorizacion de subir a 1000 pies adicionales y además quedar por encima de esa altitud se dió carta blanca para que el accidente se diera, los controladores quedaron muy mal parados.
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Pero habia otra cosa , la tecnologia de ese tiempo databa de los años 30s, es decir, llevaban unos 20 años de atraso, trabajaban casi exclusivamente por medio de la radio, y esto fue investigado por los peritos de ese tiempo y llegaron a la conclusion de que tambien habia graves fallas de tecnologia, tras esto se exigieron mejoramientos sustanciales en el equipamiento de los controladores aereos, al mismo tiempo se ordenó que los mismos controladores sean debidamente capacitados.
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Tambien se concluyó que algo tuvo que ver la velocidad a la que iba el vuelo 718 de United con respecto al vuelo 2 de TWA, y es que los motores del DC-7 podian desarrollar ha
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Durante meses los investigadores recogieron todo lo que pudieron de los restos de ambos aparatos, y hoy en dia a más de 50 años de la tragedia aún pueden verse partes de los restos de este accidente, como siniestro recordatorio de que allí moran los espíritus de 128 personas que allí perecieron.
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Sin duda alguna estos acontecimientos sacudieron a Estados Unidos... pero por desgracia no fue el único incidente así, veremos más adelante otros desastrosos accidentes por la misma época que obligaron a las autoridades a ser mas estrictas en el sentido de seguridad aerea.
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Fuentes:
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---Wikipedia, La Enciclopedia Libre version en ingles.
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---Aviation Safety Network.
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Imagenes:
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---Avion Lockheed 1049A Super Constellation de la Trans World Airlines TWA "Star of the Seine" matricula N6902 siniestrado, avion Douglas DC-7 Mainliner de United Airlines similar al siniestrado, pilotos de ambos vuelos perdidos, aspecto de cómo se dió el contacto en pleno vuelo, periodico de la época dando la noticia en primera plana, rescatistas de la época junto a los restos, restos de la tragedia hoy en dia, tomados de www.lostflights.org
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---Aspecto de cómo debieron verse estos aviones antes de chocar, tomado de Wikipedia, La Enciclopedia Libre version en ingles.