Yá antes habia hablado acerca de la coordinación que debe haber en el personal de tierra cuando de dirigir el tráfico de aviones se trata, y más cuando están en pistas, tanto al momento del despegue como al aterrizar.
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En esta ocasión vamos a ver un episodio que nó debió darse, cuando un avion 737 que aterrizaba literalmente le cayó encima a otro avion de turbohélice que estaba esperando órdenes para despegar, analizaremos cómo es que nadie se dió cuenta de nada hasta que fué demasiado tarde, de quiénes al final tuvieron la culpa de esta tragedia y de varias cosas más.
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Este pues es el caso del choque en pistas entre los vuelos USAir 1493 y el 5569 de SkyWest.
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Nos encontramos en el célebre aeropuerto internacional de Los Ángeles, en la ciudad del mismo nombre en California, Estados Unidos., la fecha es el 1 de Febrero de 1991, este aeropuerto conocido por quienes lo usan constantemente por su nomenclatura internacional como LAX tiene el trajín de siempre, llegadas tanto regionales como nacionales y las importantísimas llegadas y salidas internacionales, es una ciudad en miniatura incrustada en la metrópolis angelina.
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La torre de control del aeropuerto bulle de actividad, es de noche, las luces se han encendido en las pistas y en los callejones de carreteo, y entre tantos vuelos que esperan salir está uno, es un avion pequeño de corto alcance.
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Se trata de un bimotor de turbohélice Fairchild Swearingen SA-227AC Metroliner III de la aerolinea regional SkyWest Airlines, cubrirá el vuelo 5569 con destino al aeropuerto LA/Palmdale, iba a ser un vuelo corto.
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A bordo del aparato cuya matricula era la N683AV yá estaban los 10 pasajeros, dado que el aparato es pequeño no iban sobrecargos, al frente de los mandos iban un capitan y un primer oficial que hasta el momento no se ha revelado sus identidades, aún estan en las rampas de abordaje pero yá tienen los motores encendidos y esperan órdenes para rodar a las pistas de despegue, salen pues a pistas de despegue y se quedan en un callejón a la espera.
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Entre tanto y haciendo maniobras de aproximacion final y aterrizaje viene un Boeing 737-3B7 de USAir que viene cubriendo el vuelo 1493 que se inició en el aeropuerto internacional Hancock de Siracusa, Nueva York, con escalas en el aeropuerto nacional Ronald Reagan, en Washington D.C., y el aeropuerto internacional Port Columbus, en Columbus, Ohio.
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En la aeronave marcada con matricula N388US habian 83 pasajeros atendidos por 4 sobrecargos, al frente de los mandos estaban el capitan Colin Shaw de 48 años, y su primer oficial David Kelly de 32 años, ambos vienen haciendo la lista previa al aterrizaje y configuran al avion para llegar a tierra con seguridad, yá hicieron la llamada de ajustarse los cinturones a los pasajeros, pronto van a llegar.
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Y mientras tanto una serie de eventos desafortunados se estaba cocinando en la torre de control...
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Ese dia entre el personal de la torre de control que se hallaba muy atareado con el intenso tráfico de llegadas y salidas se hallaba una controladora llamada Robin Wascher, ella estaba literalmente acosada por varios vuelos que tenian que ser dirigidos, y el jefe de controladores quien llevaba la cuenta de los vuelos y hablaba con ellos le pasó dos más, eran el 1493 de USAir que llegaba y el 5569 de SkyWest que debia salir, Wascher se pone al habla con el capitan del 5569 para darle instrucciones de salida, luego se ocupó de otras cosas.
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Un detalle crucial era que esa torre de control tenia radar de tierra que permitía a los controladores ver en qué posición estaban los aviones en tierra, pero el radar yá acusaba demasiado uso y según los controladores interrogados tras la tragedia tenian tiempo que notaban que el radar fallaba al grado de apagarse, y no sabían para cuando se iba a reparar.
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Eso lo sabía el jefe de controladores y entre que si lo reparaban o nó trabajaban a pura vista, era común que los controladores se levantaran de cuando en cuando de sus asientos para ver a sus aviones asignados y así los dirigían ademas de ayudarse con la radio, aquello pues era un cáos.
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Por alguna razón se le habia autorizado al SkyWest 5569 que rodara a la pista 25L en lugar de la 25R, y este detalle tambien fué crucial en los acontecimientos que se estaban desarrollando, porque quedó justo por delante de otro avion, uno de la aerolinea Wing West, nótese lo siguiente, parece un juego de palabras, SkyWest, Wing West, ambos terminan en West, ¿verdad que se presta a confusiones?.
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Resulta que poco antes de que se le autorizara al vuelo 5569 de SkyWest a pasar a la pista 25L para despegue un vuelo de Wing West, el 5072, acababa de rodar en la pista 25R, y se le habia autorizado de manera increíble a pasar por la pista 25L para esperar órden de despegue, era la misma pista que estaba ocupando el SkyWest... y la misma que iban a usar los pilotos del vuelo 1493 de USAir que estaba por llegar.
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Ademas no se suponía que el 5569 de SkyWest debiera estar justo allí en la pista 25L, lo que debió pasar es que tenia que esperar en el callejón aledaño a la entrada de esa pista a la espera que aterrizara el USAir 1493, pero como los pilotos se habian declarado listos para despegar al parec
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Como dije antes el radar de tierra esa noche no estaba funcionando, y los controladores se tenian que levantar de sus asientos para verificar en dónde estaban sus aviones en ciertos momentos, pero había algo, como las luces de las pistas estaban encendidas al igual que las torres de iluminacion éstas despedían un fulgor que literalmente deslumbraba a los controladores, esto los distraía de sus comunicaciones con sus respectivos aviones, ademas la iluminacion misma de la torre de control estorbaba el campo de visión de esos controladores.
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Y esto debió pasarle a la controladora Wascher, mientras hablaba con el SkyWest diciendole que mantuviera posición para la pista 25L sucedió un error de interpretación por parte de los pilotos del SkyWest, creyeron que tenian que esperar en la pista 25L, nunca entendieron que lo que tenían que hacer era quedarse en donde estaban en el callejón de acceso mientras llegaba el aparato de USAir, ese callejón además estaba lejos de la cabecera de la pista, de hecho, viniendo desde la cabecera era el tercer callejón, y en medio de tantas luces casi no era posible de distinguir desde la torre de control.
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Así pues los pilotos de SkyWest al escuchar lo que creyeron eran sus órdenes se dieron la vuelta del callejón, entraron a la pista 25L... y allí se quedaron.
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Entre tanto otro vuelo de Wing West, el 5006, tenia que cruzar la pista 25L, estaba en otro callejón estacionado a la espera de que el tráfico se despejara y algún controlador le autorizara el cruce seguro, allí se presentó otro error de interpretación, pues ahora la controladora Wascher tenia a dos aviones de Wing West en su campo de trabajo... y su confusión crecía mas y mas.
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Mientras tanto y yá con el avion configurado para aterrizar el vuelo 1493 de USAir se acercaba a la pista 25L, tanto el capitan Shaw como el primer oficial Kelly habian enfocado al 737 para llegar, tenian frente a sí las luces de la pista, era cuestión de unos segundos para hacer contacto con tierra.
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El 737 de USAir aterriza en la cabecera de la pista 25L tál como se esperaba, los trenes principales ubicados bajo el vientre del aparato barren la pista, la proa desciende para que el tren de ese lado se pose y entonces los pilotos lo vieron... yá demasiado tarde, lo último que el capitan Shaw dijo fué: ¡¡¿Pero qué demonios?!!...
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Impacto, el pesado Boeing 737 de más de 60 toneladas literalmente se montó en el Fairchild Metro de apenas 6 toneladas y lo arrastró por la pista haciendo un ruido espantoso, era el chirriar del metal contra el suelo, la velocidad de aterrizaje del 737 estaba machacando al endeble avion de SkyWest hasta casi desaparecerlo, mientras los pilotos del avion de USAir trataban de mantenerse estables, el 737 se giró hacia la izquierda y acabó impactando un edificio que irónicamente era de bomberos aeroportuarios que estaba en desuso, entre tanto el estruendo del impacto y el arrastre se escuchó en la torre de control y vieron incrédulos aquello, de inmediato se llamó a los servicios de emegencia.
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Cerca de allí dentro de los terrenos del aeropuerto se hallaba un auto patrulla con dos oficiales de la policia aeroportuaria, Rosa Reynoso junto a su compañero vieron aquello y llamaron a su vez a los servicios de apoyo de la ciudad de Los Ángeles para que llegaran a auxiliar a los bomberos aeroportuarios, Reynoso y su compañero corrieron a tratar de ayudar a los pasajeros que escapaban de aquél infierno que se habia desatado, aquello era irreal.
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Varios pasajeros del avion de USAir sa
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Las autoridades del aeropuerto de LAX llamaron a los peritos de la National Transportation Safety Board (NTSB, Buró Nacional de Transporte y Seguridad) para que investigara las causas de aquél siniestro, de inicio se pensaba en dos cosas, los pilotos tuvieron un mal aterrizaje o fueron objetos de un atentado con bomba, pero mientras esos peritos llegaban se hizo un horrible descubrimiento por parte de uno de los bomberos, habian hallado los restos de una hélice, el 737 nó es de turbohélice sino de reacción, entonces, ¿contra qué habia chocado el vuelo 1493?.
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La noticia llegó a la torre de control y casi al mismo tiempo la operadora Wascher tuvo un mal presentimiento, pues tras el impacto del vuelo 1493 habia estado llamando al SkyWest 5569 una y otra vez para que le confirmara si aún estaba a la espera de pase a la pista 25L y así poderle dar órdenes de despegue, y entonces según recordarían los demás operadores que estaban con ella en ese fatídico turno ella de pronto exclamó: ¡Oh por Dios, creo que golpearon al SkyWest...!, y miraba desesperada sus fichas de llegadas y salidas y la realidad la azotaba de frente al notar que se había confundido con dos vuelos de Wing West que de pronto yá tenia bajo su control, y uno de esos vuelos la habia distraído cuando sus pilotos se cambiaron de frecuencia radiofónica y no le notificaron a Wascher, en consecuencia, Wascher perdió un valioso tiempo intentando que ese vuelo de Wing West le contestara en la frecuencia que ella creía aún tenia, y fue hasta despues de un rato cuando los pilotos se comunicaron y se disculparon por hacer el cambio sin avisarle.
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El supervisor de operadores confirmó lo que el bombero había hallado entre los restos, el vuelo 1493 había golpeado por alcance al 5569, y mientras se hizo el recuento final de sobrevivientes y cadáveres, del avion de USAir hubo 30 heridos de diversa gravedad y otros 37 que lograron salir ilesos, por desgracia los otros 22 ocupantes murieron, entre ellos el capitan Colin Shaw, el recuento del avion de SkyWest fue aún mas siniestro, los 12 ocupantes murieron.
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Los peritos de la NTSB apoyados por las autoridades locales se hicieron cargo de las investigaciones, interrogaron a los sobrevivientes y tambien a los operadores de la torre de control, y una abatida Robin Wascher debió comparecer ante esos peritos y allí reconoció que cometió errores de omisión graves tales como no haberle preguntado a los pilotos del SkyWest en dónde exactamente estaban cuando ella mencionó que debian esperar en el callejón mientras se despejaba el tráfico, el haber perdido tiempo tratando de que uno de sus dos aviones de Wing West le hablara en una frecuencia radial en donde ya no estaban, el intentar mirar por la ventana y no distinguir a su avion por causa del resplandor de las luces entre otros detalles.
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Los investigadores hallaron todo lo que podia servirles para reconstruir los últimos momentos de ese terrible aterrizaje, hallaron las grabadoras de datos de vuelo y de voz de cabina del vuelo 1493, pero el 5569 no estaba equipado con ellas, aún así contaban con las grabaciones de la torre de control que por ley graba todas las conversaciones entre operadores y pilotos, con todo ese arsenal la NTSB se dispone a trabajar.
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Se hace una especie de maqueta de las pistas del aeropuerto con sus respectivos callejones para darse una idea de dónde exactamente estaban los aviones que la operadora Wascher tenía a su cargo, se valieron de todas esas grabaciones para determinar el tiempo real de la tragedia.
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Un testimonio fue crucial, era el del primer oficial David Kelly quien sobrevivió al impacto del edificio de bomberos abandonado en donde su capitan Shaw falleció, estaba grave pero yá se habia recuperado lo suficiente como para permitirle ser interrogado por peritos de la NTSB, y contó que en ningún momento pudieron ver que en la pista habia otro avion esperando y que las luces de la pista 25L que intentaban tomar brilaban intensamente, y que al hacer el aterrizaje cuando posaron la proa en tierra fué que lo vieron pero yá estaban literalmente encima del Metroliner, aplicaron los reversores a toda potencia y los frenos hidráulicos tambien pero no fué suficiente.
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Entre tanto para la operadora Wascher aquello era un infierno en la tierra, estaba temblorosa, lloraba constantemente, fumaba sin parar, no dejaba de repetir entre las preguntas que los peritos de la NTSB le hacían lo siento... en verdad lo siento mucho, debí aplicarme más, sus compañeros operadores salían de sus turnos y pasaban a la oficina en donde la tenían recluida mientras se le interrogaba, bajo permiso de los peritos federales entraban y la abrazaban para darle lo único que le podían dar: consuelo y apoyo.
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Los peritos escucharon atentamente las grabaciones de esa noche y usando modelos a escala de aviones los colocaban en la maqueta de las pistas y así descubrieron que parte de la culpa era tambien de los pilotos del avion de SkyWest al moverse a la pista 25L cuando aún no se le habia autorizado a ello, quedando en posición de choque, ahora habia otra cosa qué averiguar y era el hecho de que de acuerdo al testimonio de la operadora Wascher no estaba operando el radar de tierra y que desde su lugar de trabajo el resplandor de las luces de la iluminacion nocturna eran tán intensas que la encandilaron.
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Uno de los peritos fué a la torre de control y ubicó la consola que usó la operadora Wascher, confirmó que efectivamente el radar de tierra estaba inoperante, luego esperó la hora en que la tragedia sucedió y al tratar de mirar por la ventana no logró distinguir nada debido al resplandor de las torres de iluminación de pistas y de otras luces que iluminaban la torre misma que producían una especie de halo espectral, reduciendo aún más el campo de visión de los operadores, aquello estaba cobrando forma.
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Ahora había que confirmar que efectivamente no era posible ver las luces del Metroliner de SkyWest destruido, usaron otro avion idéntico y los peritos desde la torre de control y desde un helicóptero a una distancia similar al del vuelo 1493 en su intento de aterrizaje hicieron que el Metroliner de prueba encendiera sus luces de posición y se ubicara exactamente en el lugar en que el avion siniestrado fué impactado, y lo que hallaron los investigadores fué escalofriante, al ponerse en posición en la pista 25L el avion de prueba sus luces literalmente desaparecieron entre las otras luces de la pista para quienes lo veían desde el helicóptero, mientras que desde la torre de control no lo pudieron ver a causa de las torres de iluminación, así llegaron a la conclusión que a la operadora Wascher el vuelo 5569 de SkyWest se le había esfumado antes de ser impactado.
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Y tambien se hallaron los investigadores que todas las pistas del aeropuerto de Los Ángeles se usaban indistintamente para aterrizar y despegar según estuvieran disponibles, no había una regulación sobre cómo se tenían que usar esas pistas, de allí pues el hecho de que eso tambien contribuyó a la tragedia, pues estaban usando una misma pista para aterrizar y despegar y así sucedía en todas las demás pistas.
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Entonces los peritos de la NTSB llegaron a la conclusión de que aquello fué el resultado de una serie de situaciones que no debieron darse, para empezar estaba el hecho de que no había un esquema de cómo se debían usar pistas para sólo despegue y sólo aterrizaje sino que todas se usaban para ambas cosas de manera indistinta, de allí el hecho de que el radar de tierra aunque estaba reportado con fallas no se le reparaba y estaba inoperante por períodos muy largos, luego estaba una operadora que literalmente estaba sitiada por varios vuelos que le asignaron, de allí estaba la manera en que las torres de iluminación deslumbraban a los operadores de noche, luego errores de interpretación del avion siniestrado al colocarse en la pista cuando no debió hacerlo, la misma operadora que no supo resolver todo ese cáos que se le presentó y el no haber pedido al menos un poco de apoyo.
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Tras la investigacion la NTSB determinó varias causas a saber, como primera causa estaba el desorden en que la administracion del aeropuerto LAX operaba las pistas, el hecho de que las torres de iluminacion encandilaban a los operadores del turno de noche tambien fue causa determinante, pero lo más imperdonable era el hecho de que el importantísimo radar de tierra estuviese inoperante, así que hubo reprimenda oficial al aeropuerto LAX por medio de la Federal Aviation Administration (FAA o Administración Federal de Aviacion) quien tambien se interesó en el accidente, las siguientes causas eran el hecho de que a una sola operadora le hayan dado demasiados vuelos para dirigir tanto en aterrizaje como en despegue, y como causa finál estaba el hecho de que los pilotos del vuelo 5569 de SkyWest interpretaron mál la órden de esperar en el callejón de la pista 25L.
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Se hicieron muchísimas modificaciones, la más importante era el reordenamiento del uso de pistas, ahora existen pistas para sólo aterrizaje y sólo despegue, la iluminación tambien fué cambiada de tál modo que yá no deslumbra a los operadores de torre de control, de hecho se construyó una nueva torre de control más alta y con mejores sistemas de rastreo entre ellos radares de tierra de última generación para evitar colisiones como la de esa horrible noche de 1991.
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Pero para quien la vida le ha resultado insoportable tras esos tristes eventos ha sido para Robin Wascher, nunca se perdonó a sí misma por la tragedia al grado que renunció apenas las investigaciones terminaron, quería estar a solas con su dolor, para 2001 en el décimo aniversario del accidente fue entrevistada sobre ese hecho y lo que le dejó para la posteridad y esto fué lo que respondió:
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---Creo que lo más dificil para mi es el hecho de que jamás seré feliz, ¿cómo puedo serlo si en esa noche perecieron 34 personas?, si sus familias no son felices por eso yo tampoco merezco serlo, es mi culpa, yó estaba a cargo.
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Palabras muy duras viniendo de una mujer que entre sus colegas estaba considerada como muy capaz de llevar su trabajo con profesionalismo, y es que ese accidente removió una herida muy vieja en la vida de ella, pues en 1977 un 19 de Junio Norman K. y Beverly Jean Wascher, padres de Robin desaparecieron luego de que su avioneta se reportó perdida luego de un vuelo que hacían para asistir a la graduación de una hermana de Robin, durante 10 largos años ella vivió en la incertidumbre hasta que por fin se hallaron los restos de esa avioneta y oficialmente se dió por cerrado ese caso, ella se hace controladora buscando exorcizar sus demonios... pero en 1991 esos demonios le obligaron a retirarse para siempre de su empleo.
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Fuentes:
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---Wikipedia, La Enciclopedia Libre version en ingles.
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---Aviation Safety Network.
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---Los Ángeles Times.
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---www.flyertalk.com
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Imagenes:
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---Avion Boeing 737-3B7 de USAir matricula N388US siniestrado, avion Fairchild Swearingen SA-227AC Metroliner III de SkyWest Airlines matricula N683AV siniestrado, tomados de www.airliners.net
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---El 737 de USAir tras el impacto contra el edificio abandonado y detalle de los restos del Metroliner bajo el 737, tomados de AirDisaster.com
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---Diagrama de cómo estaban los aviones antes del choque en las pistas, tomado de Aviation Safety Network.