Este accidente que les voy a relatar involucra al que entonces era el aparato volador mas grande del mundo, el Lockheed C-5A, avion de transporte de tropas de la Fuerza aerea de los Estados Unidos durante un intento de evacuacion de bebés en la llamada operacion babylift en las postrimerias de la fallida Guerra de Vietnam.
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Vayamos al tema, es el desastre que se dió en llamar el accidente de Tan Son Nhut por el sitio en que el cayó aquel avion.
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El el 4 de Abril de 1975, es el final de la Guerra de Vietnam que tantas vidas cobró al pueblo de los Estados Unidos y que tantos resquemores causó en los políticos de esa época, esa guerra está perdida y la evacuación de soldados y personal administrativo norteamericano es el pan de cada día antes de que Saigón, capitan de Vietnam del Sur caiga en manos de los soldados norvietnamitas que yá estan cerca.
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La Guerra Fría tiene en este escenario su mas grande laboratorio de tácticas militares entre la hoy desaparecida Unión Soviética y los Estados Unidos por la hegemonía en la region, y esa hegemonía se está inclinando hacia el lado de los comunistas, en territorio estadounidense muchísima gente exige a los políticos el cese del despliegue militar en Vietnam, y muchos soldados que salen con la aureola de héroes a librar una batalla en nombre de la libertad regresan a casa mutilados... o envueltos en bolsas negras para cadáveres, eso es muy deprimente.
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El presidente estadounidense en ese entonces Gerald Ford ha decretado el cese de operaciones en Vietnam del Sur y ordenado la evacuación tanto de estadounidenses civiles y militares como de sudvietnamitas colaboradores de los estadounidenses, todos en Saigón estan literalmente con el cuchillo en el cuello tratando de huir de la cada vez mas debilitada capital asiatica al costo que sea.
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Y hay un problema espinoso, hay muchos bebés huérfanos de guerra, la gran mayoria de estos niños fueron engendrados por soldados norteamericanos con mujeres sudvietnamitas y reconocidos como cuidadanos estadounidenses, otros huérfanos que literalmente están solos serán llevados a Estados Unidos para ser adoptados, se implementa pues una operacion a gran escala para sacar de allí a todos esos bebés, se llama operacion babylift (recogida de bebés).
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En este operativo se habrá de utilizar personal militar y administrativo de los Estados Unidos que salen evacuados y que acompañarán a todos esos niños, usarán para la evacuación los aviones Lokheed C-5A Galaxy, los mas grandes del mundo entonces, para la salida segura de todo ese personal y niños.
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Uno de esos aviones yá está en la base aerea de Tan Son Nhut de los Estados Unidos en Saigón, es un Galaxy perteneciente al grupo de Fuerzas Aereas del Pacífico, es un Lockheed C-5A Galaxy (L-500) cuyo número es el 68-0218, su destino está en la Base Clark de los Estado Unidos en la isla de Luzón, en Filipinas, de allí se haria un transbordo ya sea en buques de la Armada o aviones de la Fuerza Aerea con destino a Estados Unidos y a Australia.
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El avion debió de haber salido desde hacia cinco horas atrás pero por causa del cáos en la evacuación aún permanece en la pista de la base de Saigón y las bombas ya están cayendo cerca de allí, en la cabina de mandos estan el piloto capitan Dennis Traynor (derecha) a quien llamaban "Bud", juto a el va el copiloto capitan Tilford Harp, con ellos van unos 15 tripulantes, todos ellos militares, ademas del personal que habrian de evacuar y un grupo grande de niños, eran unos 311 pasajeros, con los demás ya eran 326 en total.
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Varios trabajadores sociales y militares ocupan las dos cubiertas del Galaxy, pues este aparato tiene dos cubiertas, la inferior se ocupa para carga aerea que puede llevar tanques, vehiculos militares y maquinaria y la superior que lleva cierto numero de asientos, todo el avion va pues presurizado.
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Ya eran las 16:00 tiempo de Saigón cuando el pesado aparato por fin despega, y los pilotos saben que si en algún momento llegaran a ser atacados ese momento es ahora, pues el C-5A es muy lento de movimientos dado el enorme tamaño, cualquiera que tenga misiles teledirigidos lo puede centrar y derribarlo, o incluso si se usase algún cañón antiaereo convencional puede alcanzarlo, es por eso que los pilotos tratan de elevarse lo mas que pueden.
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Desde tierra, en la torre de control de Saigón se les ordenaba a los pilotos que se mantuvieran a una altitud de 23000 pies, ya salian al mar de China, sobre la costa de Vung Tau cuando...
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Algo en la parte trasera del aparato estalló, de pronto todo el aparato se llenó de niebla y la pérdida de presurizacion amenazaba con matar de asfixia a cuanto ocupante hubiera en el avion, en cabina de mandos los capitanes Traynor y Harp se hallaron que no tenian control del C-5A, y adentro en las dos cubiertas se desató el pandemonuim, los bebés lloraban a más no poder y las trabajadoras y el personal evacuado trataban de calmarlos pero no podian.
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Una de las tripulantes del avion que estaba en la cubierta superior se fue a la parte trasera a averiguar qué fue lo que habia pasado y se halló con que estaba literalmente caminando en el aire, todo el mar de China se veia a traves del pasillo de rejilla metalica, llamó a cabina de mandos para mencionar que, en su parecer, habia un enorme agujero en la parte trasera del avion, en cabina de mandos los pilotos se miraron incrédulos, ¿cómo era posible que se pudiera ver el mar desde allí?.
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Por la pérdida misma de la presurización los pilotos deben usar máscaras de oxígeno, en la seccion de pasajeros de la cubierta superior cayeron máscaras sobre los aterrados evacuados, pero no pueden usarlos en los bebés, esto lo sabían los pilotos y de inmediato avisan a la torre de Saigón que van a regresar, al mismo tiempo el capitan Traynor hace que el enorme aparato baje a 10 mil pies para que todos pudieran respirar.
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Pero las malas noticias estaba llegando a raudales a la cabina de mandos, otro de los tripulantes que estaba en la cubierta de carga en donde habian mas trabajadores y bebés llega hasta en donde estaban las compuertas que se habian volado, avisando que veia cables chispeantes y lo peor de todo, las mangueras que llevaban el vital fluído hidráulico estaban cortadas y tenian una fuga importante.
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El fluído hidráulico es literalmente el alma de los controles de un avion grande, permite que todos los alerones, aletas, slats, timones de profundidad etc, se muevan para darle gobierno, a consecuencia de varios accidentes aereos en donde esas vitales líneas se habian cortado y los aviones afectados estrellado en muchos aparatos civiles estadounidenses se habian implementado medidas para que esas líneas hidráulicas fueran triplicadas.
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En el caso del C-5A por el tamaño que tenia llevaba cuatro líneas de hidráulico, y por el daño al estallar esas compuertas traseras dos de esos sistemas se habian quedado en cero, y los otros dos estaban yá presentando aviso de rellenado, clara señal de que el fluído hidráulico se estaba perdiendo demasiado rápido.
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Por causa del ángulo de caída que llevaban para descender a 10 mil pies el avion habia cobrado más velocidad de lo que los pilotos podían controlar, se iban a estrellar, tanto el capitan Traynor como su copiloto capitan Harp jalan los timones que estaban muy duros por la falta de fluído hidráulico, logran nivelarlo pero entonces la proa sube cada vez más, y ambos sabían lo que podria pasar si no controlaban a alocada subida del avion, el aparato entraria en stall (pérdida de sustentacion) y caería.
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Empezaron a usar la potencia de los motores en un intento de tratar de controlar los cabeceos, al parecer lo logran, pero el tiempo se acababa, tenian que hacer algo, empiezan a girar.
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Logran colocar al aparato en rumbo de llegada a la base de Saigón, para aterrizar sin embargo era necesario que pasaran un rio, el Saigón, que irrigaba los campor de arroz cercanos para poder llegar a la base, entonces el aparato cae de proa una vez mas, y los pilotos sabían que ya nada podria evitar el impacto.
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El C-5A tiene un primer contacto con tierra, rebotan en un sitio relativamente plano para luego elevarse, logran pasar el rio Saigón pero ya no pueden evitar otra caída, y esta vez fue más estruendosa, el aparato se parte en varias partes, la cabina de mandos se separó del resto del aparato y quedó lejo de los restos, irónicamente los pilotos salen vivos... pero no todos tienen la misma suerte.
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Los helicopteros de transporte de tropas norteamericanos llegaron al sitio llenos de militares para intentar ayudar en lo que se pudiera, los mismos sobrevivientes salen llevando bebés maltrechos, se supo que la gran mayoria de esos muertos (fueron 153) iban en la cubierta inferior de carga, ellos fueron lo que se llevaron la peor parte del impacto.
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Fueron horas de amargura ver tantos bebés muertos cuando lo único que querian era sacarlo de allí y darles una nueva vida en otros paises, durante los rescates llegaron varios lugareños y se dedicaron a saquear varias partes del avion, tomaban lo que podian, partes siniestradas, equipajes, todo.
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El gobierno estadounidense mandó con gran riesgo de su vida a un equipo de investigadores para que averiguaran qué habia causado la caida del Galaxy, empezaron a investigar tomando lo que quedaba en el sitio del desastre pero los saqueadores seguian su rapiña, esos investigadores tenian dos teorías en la cabeza, o los habia alcanzado el fuego enemigo o les habian metido una bomba, no podia ser otra cosa.
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Entre los restos del aparato los peritos hallan que parte del compartimiento de carga inferior estaba relativamente intacto, y mirando en donde estuvieron las compuertas vieron lo que el tripulante de esas seccion vió antes, las mangueras de fluído hidráulico se habian cortado a causa de la despresurización explosiva, pero como las compuertas no estaba entre esos restos tuvieron que hacer cálculos matematicos para saber en dónde exactamente estaba el avion al momento del estallido para saber dónde tenian que buscar esas compuertas.
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Otra táctica que llevaron los investigadores para recabar restos importantes fue la de comprar a esos saqueadores todo lo que se habian llevado, tenian que saber ante todo en dónde estaban las grabadoras de datos de vuelo, esa grabadora era una de las piezas que los saqueadores se habian llevado.
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Logran entre todo esto localizar partes de las compuertas en el Mar de China Meridional, al mismo tiempo el programa de compra de partes robadas les dá otro éxito al recuperar la grabadora de datos de vuelo, se examina pero no logra dar detalles de por qué esas compuertas se separaron de su sitio, mas sin embargo dá detalles de la secuencia de hechos que propiciaron el accidente.
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La respuesta estaba en esas compuertas recuperadas, los investigadores militares vieron que unos cerrojos estaba en mal estado, como si se hubiesen mal asegurado al cerrar, era en la compuerta de rampa que se baja para meter y sacar vehiculos del avion, esa rampa tiene 14 cierres, 7 de cada lado, tres de esos cierres estaban mal asegurados... aquello estaba empezando a cobrar forma, ahora la pregunta era: ¿cómo fué que esos cerrojos habian fallado?.
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Las cosas en Saigón empeoraban, los efectivos de Vietnam del Norte conocidos como Vietcong ya estaban literalmente tocando las puertas de la capital, días despues el presidente sudvietnamita presenta su renuncia al cargo, Saigón está perdida.
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El riesgo era enorme y no valia la pena quedarse, así que los investigadores se llevan todo lo que pueden y salen de Vietnam del Sur, ellos saben que si entre todo lo que se llevan no tienen la evidencia que les permita aclarar ese accidente jamás podrán regresar a buscarla.
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Yá en los Estados Unidos y con las piezas que lograron traer de Vietnam los investigadores volvieron a la compuerta sospechosa, deben sin embargo improvisar un poco dado que habian piezas faltantes pero con lo que tenian logran avanzar mucho, y descubren algo desalentador, al parecer esos cierres fueron retirados de ese avion en especial para instalarlos en otro C-5A dado que en ese momento el avion de la tragedia no estaba en servicio entonces.
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¿Cómo es esto?, la Fuerza Aerea tenia un grave faltante de piezas de repuesto y entonces implementaron un sistema, avion que no volara debia ser tomado como proveedor de piezas de recambio para los que sí volaran, y si por alguna razón otro avion que sí volase quedase en tierra se le tomarían las piezas que fueron retiradas al avion porveedor para ponerlo a volar, y así sucesivamente, esto en el mundo de la aviacion se le conoce como canibalismo de piezas, una práctica de poca ética pero que entonces fue justificada dadas las circunstancias de la guerra de entonces.
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Al C-5A siniestrado se le habian tomado parte de los cierres de la compuerta trasera para colocarselos a otro C-5A, y cuando se tuvo que utilizar este avion para efectuar vuelos tomaron esos cierres de otro avion mas para regresarselos a este avion en especial, pero los ingenieros militares que los colocaron de vuelta en su sitio no hicieron algo crucial, debieron verificar al momento de hacer la reparacion que esos cierres efectivamente estuvieran debidamente asegurados en sus pestillos, eso nunca se hizo.
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Con esa reparacion echa a medias el C-5A viajó a Vietman para la operacion de rescate de bebés, y según los testimonios de la tripulacion sobreviviente esa compuerta no cerraba bien, debieron hacer tres o cuatro intentos para que se asegurara, finalmente las luces indicadoras de que la compuerta se habia asegurado se encienden en la cabina de mandos, así pues el avion parte... con el desastre literalmente llamando a la compuerta.
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Lo demás fue lógico, la presurización interior del avion fue forzando la compuerta mal asegurada hasta que no soportó mas y se reventó, condenando al avion a su destruccion total.
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Durante toda la investigacion se hizo que todos los aviones Galaxy se quedaran en tierra, no volverian a volar hasta dar con las causas que derribaron al avion de la operacion de rescate, tras los resultados los investigadores exigieron que los sistemas de cierres se reforzaran y que la práctica de canibalear piezas se terminara por el riesgo que entrañaba... y que habia cobrado 153 vidas inocentes.
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La tripulacion sobreviviente fue homenajeada por su heroísmo al tratar de hacer el regreso en condiciones adversas, hoy todos ellos están retirados de las fuerzas armadas.
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Fuentes:
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---Wikipedia, La Enciclopedia Libre version en ingles.
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Imagenes:
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---Avion Lockheed C-5A "Galaxy" (L-500) simialar al siniestrado, interior de la seccion de carga, tomados de www.airliners.net
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---El ahora ex-capitan Dennis Traynor, tres aspectos de los restos del aparato, tomados del sitio del ex-capitan Traynor en Facebook.
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---Insignia de las Fuerzas Aereas del Pacífico, tomado de Wikipedia, La Enciclopedia Libre version en ingles.
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---Compuertas traseras del C-5A "Galaxy", tomado de public.fotki.com/.../2004_0911_125651aa.html
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Video:
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---Documental del National Geographic Channel "Mayday catastrofes aereas" episodio "Operacion Babylift", tomado de Youtube.com