Un piloto militar siempre debe estar atento a lo que hace, debe recordar que en tiempos de paz cuando vá volando no es el único que ocupa el espacio aereo en el que transita, tambien hay aeronaves civiles con las que se puede llegar a cruzar en ciertos momentos.
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Del mismo modo debe tener su equipo de transmisiones, transponders, y lo que lo identifique como aeronave militar en perfecto estado, pero cuando esto no se dá pasan cosas.
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Este accidente que les voy a relatar tiene su parte de fallos de equipos de comunicacion de un avion militar combinada con una desafortunada maniobra acrobática hecha sólo por diversion del piloto, esta es la tragedia aerea de las montañas de San Gabriel.
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Estamos en espacio aereo estadounidense, concrétamente en la zona montañosa de San Gabriel, California., la fecha es el 6 de Junio de 1971, allí , a unos 33000 pies de altitud (poco mas de 10000 metros) se halla un avion McDonnell Douglas DC-9-31 de la aerolinea Hughes Airwest que cubre el vuelo 706 con destino a Seattle, en Washington, y con escalas en Salt Lake City, en Utah., Boise, Idaho., Lewiston, Idaho., Pasco, Washington y Yakima, Washington.
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Era este un vuelo de muchas escalas pues, a bordo del aparato que poco antes habia despegado del aeropuerto internacional de Los Angeles a las 18:02 hora del Pacífico van 44 pasajeros y 3 sobrecargos, al frente de los mandos del aparato van el capitan Theodore Nicolay de 50 años de edad, con el va el primer oficial Price Bruner de 49 años, el avion tenia por matricula la N9345 (imagen arriba).
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Todo estaba en orden, el aparato se dirigia al primer aeropuerto de escala que era el de Salt Lake City, pero aún faltaba algún tiempo para eso, las comunicaciones con los controladores terrestres eran de lo más rutinario.
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Lo que ellos no sabian es que algo estaba por atravesárseles en su camino, y ese algo los mataria.
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A las 17:16 hora del Pacífico despega otro avion, uno de combate, desde la base aeronaval de Fallon, cercano a Reno, Nevada., y tiene como destino la base del cuerpo de Marines de El Toro, cerca de Irvine, California.
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El aparato en cuestion es un caza militar McDonnell Douglas F-4B Phantom II perteneciente al Cuerpo de Marines, su número de serie era el 151458 similar al de la imagen, a bordo van el piloto y el operador de intercepciones de radar, de este último es de quien se tiene el nombre y rango, era el primer teniente de marina Christopher Schiess, el piloto pasa por desconocido.
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Ambos se elevan a altitud de crucero de 33000 pies, la misma que tenia el aparato de Hughes Airwest, y en algún momento se habrian de cruzar con la ruta del avion civil.
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En cierto momento al piloto de F-4 se le ocurre lo que sólo de puede decir fué una locura, hace una vuelta completa sobre su eje usando los alerones del aparato, completa una vuelta en algo así como tres segundos, poco mas de un minuto después...
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Impacto, algo, nunca supieron qué, golpea al aparato de Hughes Airwest, los pilotos debieron mirarse horrorizados entre sí, el avion civil cae en picado irrecuperable, aquellos debieron ser segundos espantosos para quienes viajaban a bordo y que no sabían qué habian pasado pero que, en ese momento, supieron que iban a morir.
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En tanto las cosas en el F-4 militar no eran mejores, tras el impacto el aparato se dió varias vueltas de manera violenta, cinco segundos despues el teniente Schiess logra eyectarse de la cabina con éxito pero el piloto no, se supo despues de que aunque logró jalar de los arillos de expulsión la cápsula superior de la cabina no se desprendió, haciendo que la cabeza del piloto se estrellara a velocidad de infarto contra esa cápsula desprendiendola de su sitio, el asiento del piloto finalmente cae pero el
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Tanto los controladores civiles como los militares que llevaban seguimiento de sus respectivas aeronaves notan que algo malo habia pasado y se dá la alerta de búsqueda y rescate, varias horas después se logran ubicar los restos de los aviones siniestrados en las montañas San Gabriel.
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Los equipos de rescate logran ubicar al que vino siendo el único superviviente de la tragedia, el teniente Schiess, a quien trasladaron de inmediato a un hospital, hasta allí llegaron los peritos investigadores de la National Transportation Safety Board (NTSB o Buró Nacional de Seguridad en el Transporte) para interrogarlo, pero aunque al principio habló de que algo los habia golpeado en pleno vuelo luego guardó obstinado silencio, al parecer, autoridades militares tambien llegaron a verle y le exigieron que yá no hablara mas con nadie.
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La NTSB se dió entonces a la tarea de averiguar cómo fue que los pilotos de ambos aviones convergieron en un sólo punto sin darse cuenta de que habría colision, y llegaron a la conclusion desalentadora de que el F-4 Phantom no tenia operando su transponder, lo cual lo hizo completamente invisible a los radares tanto civiles como militares, entonces: ¿cómo se permitió a un avion en esas condiciones efectuar un vuelo así?.
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La tripulacion del vuelo 706 no lo vió venir, así que no tenian qué esperar nada fuera de lo común, y por como se hallarían los restos los peritos dedujeron que al menos los pilotos militares sí vieron al avion de Hughes Airwest apenas a uno o dos segundos antes del impacto, y que se había empezado a dar la vuelta en un intento desesperado de evitar el choque, pero no lo lograron.
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Y al parecer estaba la euforia del piloto del F-4 por haber efectuado un giro sobre su eje, por eso no estaba debidamente concentrado antes del choque, si es que esto se pudiese haber evitado, pero, ¿habria cambiado en algo el que ese piloto militar no hubiera girado el avion militar?, eso jamás lo sabremos.
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Lo que sí se supo es que hubo una andanada de acusaciones en contra del Cuerpo de Marines por haber puesto en el aire a un avion cuyo señalizador transponder estaba inoperante, no se sabe sin embargo si acaso hubo alguna demanda por esto, pero quedó la responsabilidad de haber matado a 49 civiles y a un militar.
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Fuentes:
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---Wikipedia, La Enciclopedia Libre version en ingles.
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---Aviation Safety Network.
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---Rome News Tribune.
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Imagenes:
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---Avion McDonnell Douglas DC-9-31 de Hughes Airwest matricula N9345 siniestrado, tomado de www.airliners.net
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---Avion militar McDonnell Douglas F-4B Phantom II similar al siniestrado, tomado de Taringa!.
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---Sitio del desastre, tomado de AirDisaster.com