Grupo de antiguas galaxias disfruta de su segunda juventud

El Telescopio Espacial Hubble ha tomado imágenes de cuatro galaxias en trayectoria de colisión unas con otras, revelando que estas espirales enanas tienen un aspecto curiosamente joven y parecen haber permanecido sin cambios durante 10.000 millones de años.
Las cuatro galaxias (dos de las cuales ya se están fusionando, junto con otra de perfil, y otra de cara) forman parte del Grupo Compacto Hickson 31, que está a 166 millones de años-luz de distancia. Cada galaxia tiene unos pero entendí el años-luz de diámetro, y todas ellas están en un espacio de 75.000 años-luz. Esto podría parecer una enorme distancia, pero en realidad todas ellas podrían caber en el espacio que ocupa nuestra Galaxia de la Vía Láctea.
Hickson 31, muestra dos galaxias fusionando se a la izquierda, junto con una galaxia de perfil justo arriba de ellas, y una cuarta galaxia vista de cara en la parte inferior derecha. El objeto brillante en el centro de la imagen es una estrella de fondo, también puede verse una galaxia espiral de fondo en el extremo izquierdo de la imagen. Crédito: NASA/ESA/J English (Universidad de Manitoba)/Hubble Heritage Team (STScI/AURA).
Imagen en alta resolución
Aunque son pequeñas, estas cuatro galaxias juntas contienen cinco veces más hidrógeno que nuestra propia Galaxia. Este gas primordial, ha permanecido inalterado desde la formación de estas galaxias enanas, pero las mareas gravitacionales que están surgiendo mientras que las galaxias se aproximan unas a otras están agitando este gas, provocando enormes brotes de formación estelar que se manifiestan en forma de gigantescos cúmulos, cada uno de unas 100.000 estrellas.
"El Hubble tiene la capacidad de resolver estos cúmulos individualmente, lo que nos permite datarlos", explica la doctora Sarah Gallagher de la Universidad de Western, Canadá, que dirigió las observaciones del Hubble. Al añadir datos infrarrojos del Telescopio Espacial Spitzer, y datos ultravioletas de los satélites Swift y Galaxy Evolution Explorer (GALEX) ambos de la NASA, Gallagher pudo determinar que estos cúmulos tienen menos de 10 millones de años de edad y están llenos de jóvenes estrellas azules y masivas. Las galaxias que componen Hickson 31 tienen un aspecto muy joven, de galaxias recién formadas, sin embargo, el Hubble ha revelado también un conjunto de cúmulos globulares es unos 10.000 millones de años de edad, lo que muestra que estas galaxias son en realidad bastante antiguas. ¿Entonces qué es lo que les ha sucedido a estas galaxias durante los últimos 10.000 millones de años?
La respuesta es, más bien poco. Según Gallagher, estas galaxias pueden haber habitado en una región tranquila de baja densidad en el universo, y esta puede ser la primera vez en su larga historia, en la que se hayan encontrado con otras galaxias. Estas galaxias se mueven unas en relación a otras con unas velocidades de 60 km/segundo, manteniendo una formación. Parece que la diversión ha llegado a estas galaxias justo al final de sus vidas.
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Publicado en Odisea cósmica¡Suscríbete Ya!