Los sistemas de estrellas dobles muy próximas no serían los mejores lugares para que surja la vida, de acuerdo a un nuevo estudio usando datos del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA. El observatorio de inrarrojos ubicó una cantidad sorprendentemente enorme de polvo alrededor de tres pares de estrellas maduras de órbita próxima y los astrónomos creen que el polvo podría ser el resto de tremendas colisiones planetarias.
Izquierda: Representación artística de la colisión de planetas en un sistema binario. Crédito: NASA/JPL-Caltech.
"Esto es ciencia ficción de la vida real," dijo Jeremy Drake del Cnetro para Astrofísica de Harvard-Smithsonian. "Nuestros datos nos dicen que los planetas en estos sistemas no podrían ser tan afortunados -las colisiones podrían ser comunes. Es teoréticamente posible que los planetas habitables puedan existir alrededor de este tipo de estrellas, así que si por casualidad hubiera alguna vida allí, estaría condenada."
Drake es el investigador principal de la investigación, publicada en Astrophysical Journal Letters.
La particular clase de binarias en esl estudio son muy próximas. Con el nombre de RS Canum Venaticorums (RS CVns), están separadas por sólo unos 3,2 millones de kilómetros, o dos porciendo de la distancia entre nuestro Sol y la Tierra.
El par estelar orbita alrededor de cada una en pocos días, con la cara de cada una de ellas orientada mutuamente.
Las estrellas son similares al Sol en tamaño y probablemente tienen unos miles o varios miles de millones de años de edad -aproximadamente la edad de nuestro Sol cuando la vida evolucionó por primera vez en la Tierra. Pero estas estrellas giran mucho más rápido, y, como resultado, tienen campos magnéticos poderosos y gigantes manchas oscuras.
La actividad magnética ocasiona fuertes vientos solares, que disminuye la velocidad de las estrellas, acercando al dúo en órbita y es en este punto donde comienza el caos planetario.
A medida que las estrellas se amontonan, sus influencias gravitacionales cambian, y esto podría causar disturbios a los cuerpos gravitacionales que orbitan a ambas estrellas. Los cometas y cualquier planeta que pueda existir en los sistemas comenzarían a ser lanzados en en direcciónes de colisión, en algunos casos poderosos eventos.
Esto incluye a planetas que teoréticamente podrían estar orbitando a la zona habitable de las estrellas doblas, una región donde las temperaturas permitirían la existencia de agua en estado líquido. Aunque no se han descubierto planetas habitables alrededor de cualquier estrella más allá de nuestro Sol, los sistemas de estrellas dobles muy cercanas, se conocen por poseer planetas; por ejemplo, un sistema que no está en el estudio, llamado HW Vir, tiene dos planetas gigantes de gas.
"Este tipo de sistemas pinta una imagen de las últimas etapas en las vidas de los sistemas planetarios," dijo Marc Kuchner, un co-autor del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Y es un futuro que es caótico y violento."
Spitzer ubicó el brillo infrarrojo de discos de polvo caliente, con la temperatura aproximada de lava derretida, alrededor de tres de esos sistemas binarios. Uno de los sistemas fue originalmente marcado porque posiblemente tenía un exceso sospechoso de luz infrarroja en 1983 por el Satélite Astronómico Infrarrojo. Además, los investigadores usando Spitzer recientemente hallaron un disco cálido de escombros alrededor de otra estrella que resultó ser un sistema binario próximo.
El equipo astronómico dice que el polvo normalmente se habría disipado y alejado de las estrellas por esta etapa madura en sus vidas. Ellos concluyen que algo -más probablemente colisiones planetarias- deben estar levantando el polvo fresco.
Además, debido a que los discos de polvo ya han sido hallados en cuatro sistemas binarios antiguos, los científicos saben que las observaciones no son erróneas. Es muy probable que algo caótico esté sucediendo.
Las observaciones de Spitzer fueron realizadas antes de que agotara su congelante líquido en mayo de 2008, oficialmente comenzando su etapa de misión cálida.
Más información:
Artículo en el Centro para Astrofísica Harvard-Smithsonian
Fuente: Centro para Astrofísica Harvard-Smithsonian.