Un equipo de astrónomos italianos a partir de imágenes del orbitador europeo Mars Express, han detectado bajo la superficie helada del polo sur de Marte, un gran lago de agua líquida de unos 20 kilómetros de diámetro. "La presencia de agua líquida en la base de los casquetes polares marcianos se sospecha desde hace tiempo, pero no se había observado. Examinamos la región de Planum Australe utilizando el instrumento MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding), un radar de baja frecuencia en la nave espacial Mars Express. Los perfiles de radar recopilados entre mayo de 2012 y diciembre de 2015 contienen evidencia de agua líquida atrapada debajo del hielo de los depósitos de capa polar sur. Reflejos subsuperficialmente brillantes son evidentes dentro de una zona bien definida, de 20 kilómetros de ancho, centrada a 193°E, 81°S, que está rodeada por áreas mucho menos reflectantes. El análisis cuantitativo de las señales de radar muestra que ésta característica brillante tiene una permitividad dieléctrica relativa alta (> 15), que coincide con la de los materiales con contenido de agua. Interpretamos esta característica como un cuerpo estable de agua líquida en Marte", expresaron el grupo de científicos.
Dada su ubicación debajo de la capa de hielo polar, se espera que el agua esté debajo del punto de congelación. Pero las sales como el magnesio, el calcio y el sodio que ya se encuentran en Marte podrían ayudar al agua a formar una salmuera, lo que reduciría el punto de fusión para permitir que el lago permanezca líquido. "Probablemente no es un lago muy grande", señaló el profesor Roberto Orosei, del Instituto Nacional de Astrofísica, que encabezó el estudio. MARSIS no pudo determinar la profundidad del cuerpo de agua, pero los investigadores estiman que como mínimo tiene un metro. "Esto realmente califica como un cuerpo de agua. Es un lago, no algún tipo de agua derretida que está llenando un espacio entre la piedra y el hielo, como ocurre con algunos glaciares en la Tierra", agrega Orosei.
¿Qué significa esto para la vida?
Por ahora, nada definitivo. "Desde hace tiempo sabemos que la superficie de Marte es inhabitable para la vida tal como la conocemos, así que la búsqueda de vida en ese planeta se concentra ahora bajo la superficie ", explica a la BBC Manish Patel, profesor de la Open University, en Reino Unido. "Ahí es donde conseguimos suficiente protección de las radiaciones dañinas y la presión y la temperatura se elevan hasta niveles más favorables. Más importante aún, esto permite la existencia de agua líquida, algo esencial para la vida", agrega.
En la Tierra se conocen unos 400 lagos subglaciales similares. Aunque la inmensa mayoría son de agua dulce, hay algunos de aguas muy saladas como el lago Vida en la Antártida, cuyas aguas están a 13 grados bajo cero y donde se han encontrado microbios, o los de Devon en el Ártico canadiense, a unos 600 metros bajo el hielo. Estos depósitos son especialmente interesantes por su parecido con las masas de agua líquida que existen en Europa, Encélado y otras lunas del Sistema Solar que podrían albergar vida.
Fuentes: Science, BBCMundo
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