La nave espacial de la NASA sobrevoló exitosamente el cometa Hartley 2 el pasado jueves a las 7 de la mañana hora del Pacífico del jueves, 4 de noviembre. Los científicos dicen que las primeras imágenes del sobrevuelo proporcionan nuevos datos sobre el volumen del cometa y el material arrojado desde su superficie.
"Las primeras observaciones del cometa muestran que, por primera vez, somos capaces de conectar la actividad con las características individuales del núcleo", declaró el investigador principal de EPOXI Michael A'Hearn de la Universidad de Maryland, College Park. "Ciertamente tenemos las manos llenas. Las imágenes están llenas de grandes datos cometarios, y esto es lo que esperábamos."
EPOXI es una misión extendida que utiliza la nave Deep Impact ya en el espacio. Su fase de encuentro con Hartley 2 comenzó a la 1 de la tarde hora del Pacífico del 3 de noviembre, cuando la nave comenzó a apuntar sus dos cámaras al núcleo del cometa. La toma de imágenes del núcleo comenzó una hora más tarde.
"La nave espacial ha proporcionado las observaciones más extensas de un cometa en la historia", explicó Ed Weiler, administrador asociado de Ciencia Espacial de la NASA en la sede de la agencia en Washington. "Los científicos e ingenieros han conseguido exprimir ciencia de alto nivel de una nave espacial reciclada por una fracción del costo para los contribuyentes en relación a un nuevo proyecto."
Las imágenes de la misión EPOXI desvelan que el cometa Hartley 2 tiene un volumen 100 veces menor que el cometa Tempel 1, el primer objetivo de Deep Impact. Se esperan nuevas revelaciones sobre el cometa a medida que continúe el análisis de los datos.
Las estimaciones iniciales indicaron que la nave consiguió un máximo acercamiento de unos 700 kilómetros del cometa. Esto es casi la distancia exacta calculada por los ingenieros antes del sobrevuelo.
"Es un testimonio de la habilidad de nuestro equipo que nos clavó la distancia de sobrevuelo de un cometa que le gusta moverse mucho por el cielo," comentó Tim Larson, director del proyecto EPOXI del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California "Aunque es maravilloso ver las imágenes descargándose, pero todavía hay trabajo que hacer. Tenemos aún tres semanas de imágenes durante el viaje de salida. "
El nombre de EPOXI es una combinación de los nombres de los dos acrónimos: Extrasolar Planet Observation and Characterization (EPOCh) y la exploración propiamente del cometa Harley 2: Deep Impact Extended Investigation (DIXI). No obstante, la nave espacial conserva el nombre original de "Deep Impact". En 2005, Deep Impact lanzó con éxito un proyectil contra el cometa Tempel 1.
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Publicado en Odisea cósmica¡Suscríbete Ya!