Hayabusa, la sonda japonesa de recuperación de muestras del asteroide 25143 Itokawa detuvo su motor de iones hacia principios de marzo para poder determinar su órbita de aproximación a la Tierra.
Izquierda: Representación artística de Hayabusa sobre el asteroide 25143 Itokawa. Crédito: ISAS.
Cuando la cápsula de muestra ingrese a la atmósfera, deberá volar en la misma dirección de la rotación terrestre para así disminuir la velocidad de entrada. Para que vuele en la misma dirección de rotación de la Tierra, la cápsula necesita acercarse desde el lado nocturno de la Tierra. Sin embargo, Hayabusa actualmente se está acercando por el lado diurno. Por este motivo, la trayectoria actual deberá ser cambiada hacia el lado opuesto de la Tierra.
El proceso de corrección es delicado, porque cualquier inconveniente podría hacer descender la cápsula en una trayectoria balística sobre un área poblada. Cuando se pase al otro lado de la Tierra, se deberá tener en cuenta una interrupción accidental del motor de iones. Esta maniobra delicada será realizada sobre el área de la Antártida.
La propulsión continua del motor de iones dura hasta el fin de marzo, cuando Hayabusa será guiada a un objetivo probable en la Tierra.
Arriba: Trayectoria de Hayabusa para el 23 de marzo de 2010. Crédito: ISAS/JAXA/Luis María Benítez (traducción).
"Podemos controlar la orientación de Hayabusa muy bien, pero estamos restringidos en lo bien que podamos corregir la órbita. Hayabusa no puede producir mucho empuje en las direcciones hacia y contra el Sol. Así que debemos corregir la órbita con maniobras llevadas a cabo mayormente en la dirección tagencial del movimiento orbital de Hayabusa alrededor del Sol," dijo Junichiro Kawaguchi, director del proyecto.
Para el 20 de marzo, los motores de iones de la nave han logrado correr la distancia de acercamiento más grande a la Tierra a unos 46.000 kilómetros. Un poco más de empuje hará pasar el radio de órbita geosincrónica de 42.000 kilómetros.
Hayabusa fue lanzada el 9 de mayo de 2003. Su misión era la recuperación de muestras del asteroide 25143 Itokawa, al cual encontró en septiembre de 2005, pero falló en su intento de aterrizaje en noviembre del mismo año, aunque igualmente la cámara de muestras fue sellada con la esperanza de haber recuperado algunas partículas de polvo que podrían haber estado flotando con el fallido aterrizaje. Otra falla de esta misión ocurrió con el intento de depositar un pequeño módulo de descenso.
Se espera que la cápsula de muestras ingrese a la Tierra en junio de este año.
Return of the Falcon
A continuación, un documental completo sobre la misión Hayabusa.
Arriba: Videos del documental Return of the Falcon. Crédito: JAXA.
Más información:
Artículo de Junichiro Kawaguchi en el sitio de ISAS
Sitio oficial de Hayabusa
Fuente: ISAS/JAXA