Comúnmente la parte occidental del orbe suele asociar e incluso interpretar como sinónimos los términos hebreo, israelita y judío cosa que no es del todo correcto.
Explico, a continuación, el significado [y uso] de cada uno.
Hebreo: proviene de la palabra bíblica ivriim que significa aquellos que cruzaron o los del otro lado del río. Alude a la salida de Abraham, primer patriarca del pueblo de Israel, y su familia de la ciudad babilónica de Ur mediante el paso por el río Éufrates hacia la tierra de Canaán.
Hebreo es también el nombre de la lengua hablada por el pueblo a lo largo de su historia e idioma oficial del Estado de Israel. Su uso [para referirse a personas] actualmente es un anacronismo ya que se refiere principalmente, como adjetivo, a los judíos de la época bíblica.
Judío: proviene del hebreo yehudí y significa proveniente del reino de Judá; originalmente, miembro de la tribu [región] de Judá. Con el paso del tiempo adoptó un sentido peyorativo dentro del uso del lenguaje común debido a los estereotipos que se han yuxtapuesto históricamente al pueblo.
Hasta antes del surgimiento del moderno Estado de Israel, los judíos eran claramente definidos como tales; a partir de 1948 surgieron controversias en cuanto al criterio mediante el cual debe de definirse a un judío optando por reducirse a los practicantes de la religión abrahámica/mosaica.
Actualmente emplear la palabra judío no es más un peyorativo y su uso es correcto para designar a las personas que se definan como judías y cuando el contexto así lo requiera. Es la palabra con la que los propios miembros del pueblo se auto-definen.
Israelí: el término define la nacionalidad de todos aquellos individuos nacidos en el Estado de Israel o que son ciudadanos del mismo. Por lo tanto, por ejemplo, un individuo judío nacido en México no puede ser israelí ya que su nacionalidad es mexicana.
Así pues, israelí un concepto que define la nacionalidad, se puede hablar por tanto de israelíes musulmanes, cristianos o judíos.
Israelita: en el libro de Génesis los judíos son mencionados como hebreos excepto en una ocasión en la que son mencionados como israelitas. Se considera israelitas a los judíos que salieron con Moisés de la tierra de Egipto.
El vocablo proviene del hebreo yisro-el que significa el hombre que peleó con dios y se refiere a la lucha de Jacob con el ángel [Gn 32,22] que dio como resultado que Jacob adoptara el nombre de Israel como nombre de honor. A los descendientes de Jacob se les conoce como el pueblo de los hijos de Israel [Ex 1,9].
Actualmente es preferible el uso del término judío para evitar la confusión entre israelí [oriundo de Israel] e israelita [perteneciente al pueblo de Israel].
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