Hernán Cortés
Hernán Cortés fue uno de los más famosos conquistadores españoles de América, principalmente de los territorios que hoy forman México. PRIMEROS AÑOS DE SU VIDA Nació en 1485, en Medellín, Extremadura. Cuando solo tenía diecinueve años, se embarcó hacia el Nuevo Mundo (entonces, América era conocida por los nombres de Nuevo Mundo o Indias). En 1511, se unió a la expedición de otro conquistador español, Diego Velázquez de Cuéllar, que se dirigía a la isla de Cuba. Luego, Velázquez encargó a Cortés que organizara y dirigiera una nueva expedición, esta vez, a Tierra Firme (es decir, al continente). Cortés zarpó en 1519, y llegó a la isla de Cozumel, frente a Yucatán. En lo que hoy es Tabasco, se enfrentó por vez primera a los indios. Pronto fundó una ciudad, Villa Rica de la Veracruz, y rompió su relación con Velázquez. Estableció contacto con indígenas totonacas en Zempoala, y recibió una primera embajada del soberano azteca, Moctezuma II. Cortés ordenó entonces el desmantelamiento de sus naves y, a mediados de agosto de 1519, se dirigió hacia el interior de México. CONQUISTAS DE CORTÉS Las tropas españolas de Cortés se aliaron con los tlaxcaltecas, que eran enemigos de los aztecas. En noviembre de 1519, Cortés entró en Tenochtitlán, la capital azteca. Aunque Moctezuma II recibió a los conquistadores como huéspedes, pronto fue hecho prisionero y murió en extrañas circunstancias. En la noche del 30 de junio de 1520, los españoles abandonaron con gran sigilo Tenochtitlán; pero los aztecas los descubrieron y los atacaron, provocando la muerte de más de la mitad de los hombres de Cortés, en la llamada Noche Triste. Los conquistadores marcharon en busca del auxilio de sus aliados tlaxcaltecas. En el camino fueron de nuevo atacados, pero esta vez los españoles derrotaron a los aztecas en la batalla de Otumba (7 de julio de 1520). En mayo de 1521, una vez que reorganizó sus fuerzas, Cortés comenzó el asedió de Tenochtitlán, que finalmente fue conquistada el 13 de agosto de aquel año. En 1529, Cortés zarpó hacia España. Cuando llegó, se entrevistó con el soberano, Carlos I, y éste le otorgó el título de marqués del Valle de Oaxaca. Regresó a México a mediados de 1530. En 1532, Cortés organizó varias expediciones por el mar del Sur (el océano Pacífico). Tres años más tarde, él mismo encabezó una de ellas. Fundó en la bahía de la Paz una pequeña colonia, que llamó de la Santa Cruz, en California. Luego regresó a España para defender sus derechos. Cuando pretendía volver a México, llegó a Castilleja de la Cuesta, cerca de Sevilla, donde falleció el 2 de diciembre de 1547.