Durante la Primera Guerra Mundial, los alemanes usaron el cifrado ADFGVX. Consistía en una matriz de 6x6 utilizado para sustituir cualquier letra del alfabeto y los números 0 a 9 con un par de letras que consiste de A, D, F, G, V o X. Pero, sin duda, es en la Segunda Guerra Mundial, cuando se produce un salto cualitativo en el desarrollo de la criptografía, muy especialmente, en el criptoanálisis. Ese salto cualitativo lo produce la construcción de la máquina Enigma por parte de los alemanes y el intento por desentrañar el cifrado del código Enigma, primeramente por los polacos, posteriormente, por los británicos. Poco antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial, la Oficina de Cifrado de Polonia, presentaron a los representantes de la inteligencia francesa y británicos, los secretos del descifrado de la máquina Enigma en Varsovia. Cuando la guerra era inminente, los criptógrafos polacos huyeron a París y continuaron rompiendo los códigos de la máquina Enigma, colaborando con criptógrafos británicos- entre los cuales se encontraban Alan Turing y Gordon Welchman, lograron desentrañar y descifrar el código Enigma-.
Sin duda, el inicio de la criptografía moderna se inicia con el artículo de Claude Shannon "Communication theory of secrecy systems" en la Bell System Technical Journal en 1949, y poco después publica un libro "Mathematical theory of Communication" con Warren Weaver. Estos trabajos junto con su teoría de la información y la comunicación, establecieron una base sólida teórica para la criptografía y el criptoanálisis. A mediados de los 70, se vieron dos importantes avances públicos en criptografía. El primero fue la publicación del Data Encryption Standard- DES- en 1975. Fue una propuesta del IBM. Era una propuesta para el desarrollo de sistemas de comunicación seguros para las empresas, bancos o el sistema financiero. El DES fue el primer cifrado accesible públicamente. Su publicación estimuló un interés creciente por la criptografía. El segundo gran avance en criptografía fue el desarrollo de la clave pública en 1976. El desarrollo de la clave pública cambió como funcionaban los sistemas criptográficos. El artículo "New directions in Cryptography" de Whitfield Diffie y Martin Hellman donde se introdujo un nuevo método para distribuir las claves criptográficos, dando un gran paso en la resolución de uno de los problemas fundamentales de la criptografía, la distribución de claves. Se ha terminado llamándose intercambio de claves Diffie-Hellman. En el artículo, también se desarrolla un nuevo tipo de algoritmo de cifrado, los algoritmos de cifrado asimétrico. Antes, todos los algoritmos de cifrado eran algoritmos de cifrado simétrico en donde el remitente como el destinatario de un mensaje compartían clave criptográfica, manteniendo ambos en secreto. Todos los sistemas criptográficos y cifrados de la historia respondían a algoritmos de cifrado simétrico. En estos sistemas, conocidos como sistemas criptográficos de clave secreta o de clave simétrica, era necesario que tanto el remitente como el destinatario del mensaje, intercambien las claves de forma segura antes del uso del sistema criptográfico. Este requisito se hace difícil cuando crece el número de particulares o cuando no hay canales seguros disponibles para el intercambio de claves o bien cuando los claves cambian con frecuencia. En contraste, el cifrado de clave pública o de clave asimétrica utiliza un par de de claves en el que una de ellas descifra el cifrado que se realiza con la otra. Designando una de las claves del par como privada- siempre secreta- y la otra como pública- visible públicamente-, no se necesita ningún canal seguro para el intercambio de claves. Mientras la clave privada permanezca en secreto, la clave pública puede ser conocida públicamente sin comprometer la seguridad del sistema criptográfico. No obstante, para que dos usuarios puedan comunicarse de forma segura a través de un canal inseguro, cada usuario necesita conocer la clave pública y privada de uno y la clave pública del otro usuario y viceversa.