M82 o la galaxia del Cigarro, brilla intensamente en longitudes de onda infrarrojas y es notable por su actividad de formación estelar. La galaxia del Cigarro experimenta interacciones gravitacionales con su vecino galáctico, M81, lo que hace que tenga una tasa extraordinariamente alta de formación estelar: un estallido estelar.
Alrededor del centro de la galaxia, las estrellas jóvenes están naciendo 10 veces más rápido que dentro de toda nuestra galaxia, la Vía Láctea. La radiación y las partículas energéticas de estas estrellas recién nacidas tallan en el gas circundante, y el viento galáctico resultante comprime suficiente gas para formar millones de estrellas más. La rápida tasa de formación estelar en esta galaxia eventualmente será autolimitada. Cuando la formación estelar se vuelve demasiado vigorosa, consumirá o destruirá el material necesario para hacer más estrellas. El estallido estelar disminuirá, probablemente en unas pocas decenas de millones de años.
M82 fue descubierto, junto con su vecino M81, por el astrónomo alemán Johann Elert Bode en 1774. Situado a 12 millones de años luz de la Tierra en la constelación de la Osa Mayor, M82 tiene una magnitud aparente de 8,4 y se observa mejor en abril. Aunque es visible como un parche de luz con binoculares en el mismo campo de visión que M81, se necesitan telescopios más grandes para resolver el núcleo de la galaxia.
Esta impresionante imagen del Hubble de M82 se ensambló utilizando observaciones en diferentes longitudes de onda. El rojo en la imagen representa hidrógeno y luz infrarroja, lo que indica la actividad del estallido estelar. El color azul y amarillo verdoso representan longitudes de onda visibles de la luz.
Esta imagen del Hubble es la vista más detallada del núcleo de M82 jamás capturada. Aísla la luz de las nubes de gas brillantes, mientras bloquea gran parte de la luz de las estrellas. La imagen muestra la luz emitida por azufre (en rojo), luz visible y ultravioleta del oxígeno (en verde y azul, respectivamente) y luz del hidrógeno (en cian).