Hubble captura el brillante corazón de una galaxia masiva

Esta borrosa esfera de luz es una galaxia elíptica gigante llena de increíbles 200 billones de estrellas. A diferencia de las galaxias espirales, que tienen una estructura bien definida y cuentan con pintorescos brazos espirales, las galaxias elípticas parecen bastante suaves y sin rasgos distintivos. Esta es la razón por la cual esta galaxia, llamada Messier 49 (M49), fue descubierta por el astrónomo francés Charles Messier en 1771. A una distancia de 56 millones de años luz y 157.000 años luz de diámetro, M49 fue la primera galáxia miembro del Cúmulo de Virgo en ser descubierta y es más luminosa que cualquier otra galaxia a su distancia o más cerca.
Las galaxias elípticas tienden a contener una porción más grande de estrellas antiguas que las galaxias espirales y también carecen de estrellas azules jóvenes. El Messier 49 en sí es muy amarillo, lo que indica que las estrellas en su interior son en su mayoría más viejas y rojas que el Sol. De hecho, el último suceso importante de formación de estrellas dentro de dicha galaxia fue hace unos seis mil millones de años, ¡incluso antes de que naciera el Sol!
Messier 49 también es rico en cúmulos globulares de estrellas; alberga alrededor de 6.000, un número que empequeñece a los 150 encontrados dentro y alrededor de la Vía Láctea. En promedio, estos grupos tienen 10 mil millones de años. Messier 49 también es conocido por albergar un agujero negro supermasivo en su centro con una masa de más de 500 millones de soles, identificables por los rayos X que salen del corazón de la galaxia. (Como esta imagen del Hubble comprende observaciones ópticas e infrarrojas, estos rayos X no son visibles aquí).
Messier 49 aparece en el catálogo Messier del Hubble, que incluye algunos de los objetos más fascinantes que se pueden observar desde el hemisferio norte de la Tierra. Vea la imagen procesada por la NASA y otros objetos Messier en: https://www.nasa.gov/content/goddard/hubble-s-messier-catalog.
Crédito de la imagen: ESA / Hubble & NASA, J. Blakenslee, P. Cote et al.
Crédito de texto: Agencia Espacial Europea (ESA)
Traducción: Astroenlazador