Composición de Europa y sus posibles penachos de agua (sector inferior izquierdo). Crédito: NASA, ESA, W. Sparks (STScI) y Centro Científico de Astrogeología del USGS.
Observaciones del Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA muestran lo que se sospecha que son penachos de agua brotando desde la luna helada Europa. Estas observaciones refuerzan una investigación anterior que sugiere que Europa, una luna de Júpiter, está liberando vapor de agua. Un equipo de astrónomos, liderado por William Sparks del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial (STScI) en Baltimore, Maryland, observó estas proyecciones similares a dedos mientras se veía el limbo de Europa cuando la luna pasaba frente a Júpiter. El equipo decidió usar este método de observación inspirado por los estudios de atmósferas de planetas que orbitan otras estrellas, con el objetivo inicial de determinar si la luna posee una tenue atmósfera.
Se estima que los penachos se elevan unos 200 km antes de, presumiblemente, caer de vuelta a la superficie de Europa. Esto es emocionante, dado que Europa es un posible lugar donde pudo haberse desarrollado vida fuera de la Tierra. Si los penachos en cuestión se originan en el océano subsuperficial de Europa (que posee dos veces la cantidad de agua de los océanos de la Tierra), su liberación podría actuar como un elevador para llevar la vida de este océano hasta la superficie de la luna, donde podría ser recolectada por una sonda espacial.
De confirmarse, este hallazgo ofrece una manera conveniente para acceder a la química del océano subsuperficial de Europa sin tener que perforar kilómetros de hielo. Además, Europa se convertiría en la segunda luna del Sistema Solar con columnas de vapor de agua conocidas, tras la luna Encélado de Saturno.
El estudio “Probing For Evidence Of Plumes On Europa With HST/STIS” será publicado en la edición del 29 de septiembre de 2016 de The Astrophysical Journal.
Fuente: HubbleSite