Hubble obtiene las imágenes más detalladas de Plutón y descubre cambios superficiales

En el día de hoy la NASA publicó una serie de imáges que muestran al planeta enano Plutón con un nivel de detalles nunca antes obtenido.
Izquierda: Esta es la imagen más detallada hasta el momento de Plutón. Las imágenes usadas para esta composición fueron tomadas entre 2002 y 2003. Crédito: NASA, ESA y M. Buie (Southwest Research Institute).
Las imágenes fueron tomadas por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA y muestran a un cuerpo de color amarronado, con manchas que sufre cambios estacionales en su superficie, cambios de brillo y color. Plutón se ha tornado más rojizo, mientras que su hemisferio norte iluminado se está haciendo cada vez más brillante. Estos cambios son probablemente consecuencia de la sublimación de hielos superficiales en el polo enfrentando la luz solar y después se recongelan en el otro polo a medida que el planeta se dirige hacia su próxima fase de su ciclo estacional de 248 años. El dramático cambio en color aparentemente tomó lugar en un período de dos años, desde 2000 a 2002.
Las imágenes del Hubble serán las más nítidas de Plutón hasta que la sonda New Horizons de la NASA se encuentre dentro de sus seis meses de sobrevuelo sobre ese planeta. Las imágenes de Hubble son muy provechosas ya que proveen una vista del aspecto interesante de la superficie de Plutón para que sean estudiadas por New Horizons cuando lo sobrevuele en 2015.
Se cree que el color general de Plutón es el resultado de radiación ultravioleta proveniente de nuestro Sol distante, descomponiendo el metano que está presente en la superficie del planeta y dejando tras de sí residuos oscuros y rojizos ricos en carbono.
El Hubble había tomado imágenes de Plutón en 1994 y cuando se las comparó con las imágenes actuales de 2002 a 2003, los astrónomos pudieron ver evidencia de que la región polar norte se ha hecho más brillante, mientras que la región del hemisferio sur está más oscura. Estos cambios indican la presencia de un proceso muy complejo que afecta la superficie visible y estos datos serán empleados en investigaciones futuras.
Arriba: La imagen de arriba fue tomada en 1994 por la Cámara de Objetos Débiles de la ESA. La imagen de abajo fue tomada entre 2002 y 2003 por la Cámara de Avanzada para Inspecciones. La banda negra en la parte inferior de las imágenes es una zona que estaba fuera de la visión al momento de realzarse las tomas. Crédito: NASA, ESA y M. Buie (Southwest Research Institute).
Marc Buie, principal investigador del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado, dice que las imágenes servirán para una mejor interpretación más de tres décadas de observaciones de Plutón con otros telescopios.
Las imágenes del Hubble muestran que Plutón no es simplemente una bola de hielo y roca, sino un mundo dinámico que sufre cambios atmosféricos dramáticos. Estos están impulsados por cambios estacionales que son causados tanto por su órbita elíptica de 248 años como así también su inclinación al plano orbital. Las estaciones son muy asimétricas debido a la órbita elíptica de Plutón. La primavera cambia a un verano polar rápidamente en el hemisferio norte porque Plutón se mueve más rápido cuando su en su órbita se encuentra más cerca al Sol.
Las observaciones terrestres realizadas entre 1988 y 2002 muestran que la masa de la atmósfera se duplicó en ese período de tiempo. Esto puede deberse al calentamiento y sublimación de hielo de nitrógeno. Las nuevas imágenes del Hubble de 2002 a 2003 ofrecen más información sobre cómo funcionan las estaciones en Plutón y qué se puede esperar de su atmósfera.
Las imágenes tomadas por la Cámara de Avanzada para Inspecciones, son invaluables para el planeamiento de los detalles del sobrevuelo de New Horizons en 2015. Esta sonda pasará por Plutón tan rápido que sólo un hemisferio será fotografíado en el más alto nivel de resolución.
Arriba: Animación de Plutón mostrando las variaciones de color sobre su superficie. Crédito: NASA, ESA y M. Buie (Southwest Research Institute).
Hay una mancha brillante que es destacable en las imágenes del Hubble, la cual notaron independientemente que parece ser inusualmente rica en escarcha de monóxido de carbono. Será el principal objetivo de New Horizons.
"Las imágenes del Hubble también ayudará a los científicos de New Horizons a calcular mejor el tiempo de exposición de cada toma de Plutón, lo cual es importante para tomar las imágenes más detalladas que sean posibles," afirmó Buie. Sin posibilidades de re-exposiciones, los modelos exactos de la superficie de plutón son fundamentales para evitar imágenes que estén sub o sobreexpuestas.
Las imágenes del Hubble tienen unos píxeles de ancho. Pero a través de una técnica llamada dithering, diferentes imágenes, levemente desencajadas pueden ser combinadas a través de un proceso de imagen por computadora para sintetizar una vista de mayor resolución de la que podría verse en una sola exposición. "Esto ha tomado cuatro años y 20 computadoreas operando continua y simultáneamente para lograrlo," dijo Buie, quien también desarrolló algoritmos especiales para mejorar los datos del Hubble.
Los resultados de la investigación del Hubble aparecen en la edición de marzo de 2010 del Astronomical Journal. Los miembros del equipo científico de Buie son William Grundy del Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, y Eliot Young, Leslie Young y Alan Stern del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado.
Buie planea usar la nueva Cámara de Campo Amplio 3 del Hubble para realizar nuevas observaciones antes de la llegada de la sonda New Horizons.
Más información:
Artículo en el sitio del Telescopio Espacial Hubble
Información sobre Plutón desde el Southwest Research Institute
Sitio de la Misión New Horizons
Fuente: NASA.