Ya hemos hablado en varias ocasiones sobre lo mucho que le debemos a los virus. Sin ir más lejos, los mamíferos podríamos deberle a secuencias genéticas víricas el desarrollo de la placenta y la comunicación directa entre una madre y su feto. Ahora, en esta misma línea, un equipo de científicos canadienses y asiáticos muestran cómo fragmentos de nuestro ADN pero con origen en antiguos virus son indispensables para la función de algunas células madre.
Al parecer, y según publica Nature Structural and Molecular Biology, si se silencian estos fragmentos víricos, las células madre pierden su capacidad pluripotente lo que, en definitiva, paralizaría el desarrollo embrionario, ya que cualquier tejido de nuestro cuerpo procede de la diferenciación de células madre, bien sean totipotente, pluripotente, multipotente o, finalmente, unipotente.
Otra luz que los científicos creen haber encendido con su trabajo haría referencia al papel que juegan estas secuencias genómicas de origen vírico en la dirección de maduración o diferenciación que toman las células madre. Hay que señalar aquí que la infección del virus –seguramente un retrovirus- cuyo material genético acabó integrándose en nuestros genes, pudo ocurrir millones de años atrás, afectando incluso a una línea temprana de nuestra propia evolución.
El fragmento de ADN estudiado se llama HERV-H y, tal y como se ha señalado, silenciándolo mediante una secuencia específica de ARN, se conseguía bloquear el poder de diferenciación de las células pluripotentes analizadas, suprimiendo la expresión de los genes implicados en estos procesos. En pocas palabras, sin estas secuencias de antiguos virus, la evolución humana habría sido imposible.
El siguiente paso, según los autores, sería analizar más y más secuencias de nuestro ADN que hasta ahora eran consideradas como “ADN basura”. Quizás… escondan un gran tesoro.
DIVULGACIÓN CIENTÍFICA DEL 27 DE ABRIL DE 2014
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