La explotación offshore (fuera de costa) de petróleo y gas es una alternativa a la explotación convencional, dado que las reservas terrestres comienzan a declinar y a su vez, la demanda de petróleo aun va creciendo y la de gas se dispara significativamente.
Desde 1946, la explotación hidrocarburifera marina se fue intensificando en las zonas costeras del mundo, y con el paso del tiempo, se fue alcanzando tecnologías que permiten la explotación en zonas marinas alejadas y a mayores profundidades de la superficie.
Inicia con la exploración y prospección mediante expediciones de barcos que buscan las reservas en el mar mediante la "adquisición sísmica" o "sondeos acústicos", las cuales producen considerables impactos ambientales en los sedimentos marinos y en la fauna local. Esta emisión de ondas acústicas de alta intensidad alteran las condiciones biológicas de muchas especies (sobre todo de cetáceos) que usan ondas acústicas para comunicarse y ubicarse entre sí.
Si la fase de exploración tiene éxito y se verifican reservas comercialmente exportables, se pasa a la fase de perforación, donde las plataformas flotantes son reemplazadas por plataformas fijas que son ancladas a profundidades que pueden superar los 100 metros de profundidad. Estas plataformas cuentan con torres de sondeo, generadores de energía, cuartos de control y monitoreo, bombas, estanques del lodo de circulación, talleres, almacenes, laboratorio, oficinas, además de dormitorios para el personal y un helipuerto.
La fase de perforación también presenta considerables impactos ambientales negativos ya que es la fase donde se tiene contacto con la reserva y en muchos casos se libera el hidrocarburo y otras sustancias peligrosas sin proporcionar la contención necesaria. Generalmente se utilizan técnicas geofísicas y de perforación las cuales facilitan el relevamiento y remoción de estratos sedimentarios.
Por último se tiene la fase de explotación comercial el cual implica conexiones mediante oleoductos, instalación de tuberías revestidas junto a equipos de bombeo, se trazan las rutas de transporte de las barcazas las cuales transportaran el petróleo a la costa y se implementa todos los sistemas de seguridad para posibles eventos rutinarios adversos. Aun así, esta fase presenta los mayores riesgos medioambientales por la complejidad de los factores climáticos en alta mar y por fallas técnicas, las cuales han ocasionado enormes desastres, sobre todo el derrame de petróleo producto de fugas en los oleoductos o accidentes en el transporte de estos hidrocarburos.
El derrame más catastrófico de petróleo al mar (según los costos de limpieza) fue el del Golfo de México desde la plataforma de BP Deep Horizon con 780 millones de toneladas de petróleo vertidos al mar causando enormes daños a los ecosistemas marinos de la zona.
La exploración, perforación y explotación de hidrocarburos cuentan con una normativa que aún es escasa e insuficiente en el tema mediambiental, la cual debe ser desarrollada para implementar programas de conservación de nuestros mares. Si bien la tecnología en estos procedimientos es de la más avanzada, aun se tiene riesgos que conllevan consecuencias nefastas las cuales vulneran las actuales medidas de seguridad y control. El trabajo en la prevención controlando los riesgos y eliminando las causas, es el principal factor para disminuir los riesgos que tienen estas actividades y así reducir los impactos ambientales en el área de explotación hidrocarburifera que tanto daño ha ocasionado hasta el día de hoy.
REFERENCIASAlyn C. Duxbury. (1971). The Earth and its Oceans. Addison-Wesley (Ed). Londres: Addison-Wesley Publishing Co.
Juan Luis Cifuentes, Pilar Torres, Marcela Frías. (1997). El Océano y sus recursos. Aprovechamiento de los recursos del mar. México: Fondo de cultura Económica.
Ecoosfera. (2010). Los peores derrames de petróleo en la historia. Disponible en: http://ecoosfera.com/2010/06/top-5-peores-derrames-de-petroleo-en-la-historia/
Alexandra Navas, (2010), Procesos para la obtención de petróleo y los impactos generados por actividades petroleras. Disponible en: http://repositorio.uis.edu.co/jspui/bitstream/123456789/7491/2/134669.pdf