Varios tipos de actividades humanas han afectado el equilibrio natural de los cuerpos de agua, alterando no solo sus características físico-químicas y biológicas, sino también la cantidad de agua disponible en ellos, que es necesaria para su buen funcionamiento.
Según Aguilera y Pouilly (2012), el caudal ecológico se define como, "la cantidad y calidad de agua necesaria para mantener o restaurar la biodiversidad y un funcionamiento casi óptimo del ecosistema acuático".
Otros autores indican que dicha cantidad debe de ser lo suficiente como para seguir realizando los servicios ambientales que brinda. En general este término es aplicado únicamente a ríos, riachuelos y similares. En cuanto a los lagos y lagunas se refiere, se habla de un "requerimiento hídrico" como tal, donde señala que esa cantidad de agua debe ser lo suficiente como para mantener un adecuado funcionamiento del mismo, esto de alguna manera hace referencia al caudal ecológico.
Para países que cuentan con estuarios dentro de su territorio, se hace una distinción al concepto de caudal ecológico, según Urmeneta et. al (2013) es: "el caudal de agua dulce que debe llegar al estuario, de tal manera que los efectos abióticos producidos por los menores gastos de agua dulce no alteren las condiciones ecológicas del estuario, limitando o impidiendo el desarrollo de sus componentes bióticos, ni afecten la estructura y las funciones del ecosistema, permitiendo así conservar la biodiversidad y los usos del estuarios", así mismos se deben de usar métodos mas específicos para su determinación.
En las últimas décadas el tema del caudal ecológico ha cobrado una alta relevancia, ya que son varios los efectos negativos ambientales que se han visto producto de algún proyecto, obra o actividad que involucra la utilización de agua proveniente de ríos, lagos u otro similar. Dichos efectos se dan a raíz de que la cantidad extraída de agua es mucho mayor que la cantidad de recarga natural del cuerpo de agua.
Beneficios de un adecuado caudal ecológico- Mantiene estable a la biodiversidad tanto de plantas como de animales acuáticos.
- Mantiene la humedad del suelo.
- Realiza la dilución de contaminantes.
- Transporta sedimentos.
- Recarga los acuíferos.
- Mantiene las características paisajísticas del lugar.
- Permite el transporte de nutrientes.
- Purifica el agua.
- Ayuda al crecimiento de vegetación a su alrededor.
- Mantiene la fauna circundante al rio.
Con la premisa de que en los cuerpos de agua existe cierta cantidad de agua por demás y que puede ser aprovechada, a lo largo del tiempo se le ha dado diversos usos, entre ellos:
1. RepresasEstas construcciones son usadas para la producción de energía y abastecimiento de agua para la población, el principal efecto que ocasiona es la reducción del caudal aguas abajo, entre otros efectos ambientales se puede mencionar a la erosión del lecho aguas abajo, afecta la abundancia (debido a que los nutrientes son atrapados por el embalse) y diversidad (debido a que organismos más tolerantes y resistentes son los que persistirán) de plantas y animales principalmente aguas abajo, cambio en el ciclo hidrológico y otros efectos.
2. Sector agropecuarioSe desvían ríos o se construyen embalses para poder usar el agua para riego, los principales efectos se dan aguas abajo del rio. Además dependiendo de la calidad del agua este podría generar salinización de suelos y otros efectos.
3. Sector mineroAl igual que el sector agropecuario, este rubro desvía las aguas para usarlo en sus diferentes procesos, además altera en gran magnitud la calidad de las aguas.
4. Los trasvases de aguasEsta obra consiste en la extracción de caudales de un rio de una cuenca en específico y es cedida a otro de una cuenca distinta. La afectación es para ambas cuencas, pero en mayor magnitud es para la donante.
5. Otras actividadesLa extracción de agua constantes se la realiza en muchas otras actividades como en industrias, llenado artificial de acuíferos, etc.
Métodos para el cálculo del caudal ecológicoExiste una gran variedad de métodos para determinar el caudal ecológico, diseñado por diferentes autores, entre ellos Métodos simulación de hábitat, hidrológicos o de caudales históricos, hidráulicos, holísticos, método de Hoppe, y otros.
La selección de una apropiada metodología depende de varios factores, entre ellos los objetivos y requerimientos técnicos establecidos por la normativa, las características hidrológicas y ambientales del sistema, la escala de trabajo y la cantidad y calidad de los datos disponibles. (Parra, 2012)
El crecimiento de la población implica un mayor consumo de recursos naturales, entre ellos el agua, es así que a lo largo del tiempo las formas de obtención de agua se han diversificado, esto para asegurar el abastecimiento del mismo hacia la población humana y sus actividades. Entre ellas principalmente la construcción de represas y desviación de los cauces para diferentes fines, todo para el bienestar de la población, pero a la larga se observaron los efectos de estas modificaciones, que básicamente se transformaron en el colapso de los ecosistemas, por tal la cuantificación del caudal ecológico resulta ser una herramienta fundamental para una buena gestión hídrica. En algunos países esta temática se encuentra normada, como ser el caso de España, este tipo de políticas sin duda ayudan a un uso más sostenible del agua, pero la sociedad debe de ser el principal actor ya que si no existe la certeza acerca de la importancia del caudal ecológico en la sociedad, las políticas fracasarían.
REFERENCIASAGUILERA, Gastón y POUILLY, Marc. Caudal ecológico: definiciones, metodologías y adaptación a la región andina. Acta zoológica lilloana [en línea]. 2012. no. 56. [Fecha de consulta: 17 Marzo 2017]. Disponible en: https://www.researchgate.net/publication/237904217_Caudal_ecologico_definiciones_metodologias_aplicacion_en_la_zona_Andina
PARRA Rodríguez, Emerson A. Modelamiento y manejo de las interacciones entre la hidrología, la ecología y la economía en una cuenca hidrográfica para la estimación de caudales ambientales [en línea]. Tesis (Maestría en Ingeniería - Recursos Hidráulicos). Medellín, Colombia: Universidad Nacional de Colombia, Facultad de Minas, Escuela de Geociencias y Medio Ambiente. 2012. Disponible en: http://www.bdigital.unal.edu.co/9163/1/71194057.2013._Parte1.pdf
UNIVERSIDAD Complutense de Madrid. Aspectos Ambientales: Intervención Humana en Ríos y Lagos [en línea]. Madrid, España: UCM, Facultad de Educación, Departamento de Didáctica de las Ciencias Experimentales. Disponible en: https://pendientedemigracion.ucm.es/info/diciex/proyectos/agua/riosylagos.html
URMENETA, Aysén F. et al. METODOLOGÍA PARA LA DETERMINACIÓN DEL CAUDAL ECOLÓGICO ENESTUARIOS: APLICACIÓN EN EL ESTUARIO DEL RÍO AYSÉN [en línea]. Enero 2013. [fecha de consulta: 17 Marzo 2017]. Disponible en: https://www.researchgate.net/publication/277403673_Metodologia_para_la_determinacion_del_caudal_ecologico_en_estuarios_Aplicacion_en_el_estuario_del_rio_Aysen
WORLD Wild life Fund. Cómo conservar los ríos vivos, Guía sobre los caudales ecológicos. Serie Seguridad Hídrica de WWF-2 [en línea]. 2010. [fecha de consulta: 21 Marzo 2017]. Disponible en: http://www.agua.unam.mx/humedales/assets/materialdifusion/WWF_ComoConservarLosRiosVivos.pdf