El vuelo número 52 del Ingenuity Mars Helicopter de la NASA está ahora en el libro de registro oficial de la misión como un éxito. El vuelo tuvo lugar el 26 de abril, pero los controladores de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California perdieron contacto con el helicóptero mientras descendía hacia la superficie para aterrizar.
El equipo de Ingenuity esperaba la interrupción de las comunicaciones porque una colina se encontraba entre el lugar de aterrizaje del helicóptero y la posición del rover Perseverance, bloqueando la comunicación entre los dos. El rover actúa como un relé de radio entre el helicóptero y los controladores de la misión en JPL. En previsión de esta pérdida de comunicaciones, el equipo de Ingenuity ya había desarrollado planes de recontacto para cuando el rover regresaría dentro del alcance. El contacto se restableció el 28 de junio cuando Perseverance coronó la colina y pudo ver a Ingenuity nuevamente.
El objetivo del vuelo 52, un vuelo de 1.191 pies (363 metros) y 139 segundos de duración, era reposicionar el helicóptero y tomar imágenes de la superficie marciana para el equipo científico del rover.
"La parte del cráter Jezero que el rover y el helicóptero están explorando actualmente tiene mucho terreno accidentado, lo que hace que las interrupciones de las comunicaciones sean más probables", dijo Josh Anderson de JPL, líder del equipo Ingenuity. "El objetivo del equipo es mantener a Ingenuity por delante de Perseverance, lo que ocasionalmente implica empujar temporalmente más allá de los límites de comunicación. Estamos entusiasmados de volver al rango de comunicaciones con Ingenuity y recibir la confirmación del vuelo 52".
Sesenta y tres días es mucho tiempo para esperar los resultados de un vuelo, pero los datos que llegan indican que todo está bien con el primer avión en otro mundo. Si el resto de los controles de salud de Ingenuity son igualmente optimistas, el helicóptero puede volar nuevamente en las próximas semanas.
El objetivo del vuelo 53 es un aeródromo provisional al oeste, desde el cual el equipo planea realizar otro vuelo hacia el oeste a una nueva base de operaciones cerca de un afloramiento rocoso que el equipo de Perseverance está interesado en explorar.