Primera imagen de Ingenuity obtenida desde el aire. Crédito: NASA/JPL-Caltech.
El lunes 19 de abril, Ingenuity, el helicóptero marciano de la NASA, se convirtió en la primera nave en la historia en realizar un vuelo motorizado y controlado en otro planeta. El equipo de Ingenuity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) confirmó el exitoso vuelo después de recibir los datos de la nave a través de Perseverance.
El helicóptero que funciona gracias a energía solar realizó su vuelo a las 07:34 UTC, un momento en que el equipo determinó que Ingenuity tendría tanto nivel de energía y condiciones de vuelo óptimos. Los datos de altímetro indican que Ingenuity alcanzó su altitud máxima recomendada de 3 metros, giró sobre sí mismo y se mantuvo estable durante 30 segundos. Luego descendió, aterrizando en la superficie de Marte después de un vuelo total de 39,1 segundos.
Este vuelo inicial de demostración fue autónomo, lo que significa que fue pilotado por los sistemas de guía, navegación y control de a bordo, ejecutando algoritmos desarrollados por el equipo en JPL. Dado que los datos deben ser enviados y retornados desde Marte, a través de millones de kilómetros usando los satélites que orbitan Marte y la Red de Espacio Profundo, Ingenuity no puede ser controlado directamente desde nuestro planeta y su vuelo no fue observable desde la Tierra en tiempo real.
El equipo de Ingenuity en JPL preparándose para recibir los datos de su primer vuelo. Crédito: NASA/JPL-Caltech.
Desde la NASA anunciaron el nombre del sitio en que Ingenuity realizó su primer vuelo: Wright Brothers Field (o Campo Hermanos Wright, en español). El nombre hace referencia al primer vuelo en nuestro planeta, realizado por los hermanos Wright hace 117 años.
Este primer vuelo estuvo lleno de interrogantes. Marte tiene un tercio de la gravedad de la Tierra y una atmósfera extremadamente ligera, con solo el 1% de presión en la superficie. Esto significa que hay relativamente pocas moléculas en el aire con las que las aspas de 1,2 metros de Ingenuity pueden interactuar para volar. El helicóptero contiene componentes únicos, como también partes disponibles comercialmente, las que fueron probadas lejos de nuestro planeta por primera vez con esta misión.
Como uno de los proyectos de demostración de tecnología de la NASA, el helicóptero de 48 centímetros de altura y 1,8 kg de masa, no contiene instrumentos científicos ya que su objetivo es demostrar si la exploración futura de Marte podría incluir artefactos aéreos.