Existe una asociación bien documentada entre la ingestión de alcohol en la madre y las anomalías congénitas del hijo. El alcohol es una de las sustancias químicas que atraviesan fácilmente la placenta durante el embarazo, pudiendo generar grandes complicaciones al feto a nacer.
Como el alcohol puede introducir un amplio espectro de alteraciones, que van desde retardo mental hasta anomalías estructurales, el término espectro de trastornos alcohólicos fetales (FASD) es utilizado para referirse a cualquier anomalía relacionada con el alcohol.
El síndrome alcohólico fetal (SAF) representa el extremo más grave del espectro y comprende anomalías estructurales, trastornos del crecimiento y retardo mental. El desorden del neurodesarrollo asociado con el alcohol representa un ejemplo menos serio de las anomalías relacionadas con el alcohol.