Durante siglos se navegó siguiendo la costa utilizando como referencia sus puntos visibles y la profundidad del mar. Cuando a finales del siglo XV los portugueses y castellanos comienzan sus viajes de exploración y descubrimiento, sus instrumentos de navegación eran la corredera (para conocer la velocidad en nudos (millas por hora) a que una embarcación va navegando) y la ampolleta (reloj de arena capaz de medir espacios de tiempo de 30 minutos) para determinar la velocidad del buque, imprescindible para la navegación por estima; la sonda para determinar la profundidad y naturaleza del fondo; el compás que se orientaba al norte magnético, y el astrolabio y cuadrante para medir la altura de un astro sobre el horizonte.
Instrumentos de navegación
- Cartas náuticas: Una carta náutica es una representación a escala de aguas navegables y regiones terrestres adjuntas. Normalmente indica las profundidades del agua y las alturas del terreno, naturaleza del fondo, detalles de la costa incluyendo puertos, peligros a la navegación, localización de luces y otras ayudas a la navegación. Las cartas de navegación son instrumentos esenciales para la navegación náutica.
Carta náutica Mar Negro
- Lápiz, goma de borrar y otros instrumentos de anotación
- Corredera y ampolleta (inglés: chip log) utilizados para determinar la velocidad de la nave con relación al agua. Hoy han caído en desuso al ser reemplazados por la corredera electrónica.
- Cuadrante de Davis o ballestilla de Davis (inglés: backstaff), utilizado para medir la altura de un astro sobre el horizonte. Reemplazó a la ballestilla y fue reemplazado a su vez por el sextante.
- Instrumentos y herramientas de cálculo para la realización de los necesarios cálculos matemáticos. Hoy día han sido sustituidos por calculadoras y computadoras digitales pero tradicionalmente se utilizaban tablas (trigonométricas, logaritmos, etc.), regla de cálculo, etc.
El astrolabio se utilizaba para determinar la latitud mediante la observación de la estrella polar o la observación del paso meridiano del sol.
Se disponía de tablas que daban la declinación del sol para cada día del año y con esta información y la observación de la altura del sol en su paso meridiano era fácil determinar la latitud pero no había forma de determinar la longitud de modo que, en la práctica, el procedimiento seguido era el de navegar a un punto de la misma latitud que la del destino para luego ir navegando manteniendo la latitud hasta dar con el destino.
Alrededor de 1750 se inventó el sextante que permitía una observación mucho más precisa de la altura de los astros que con el astrolabio o el cuadrante.
El sextante permite medir ángulos entre dos objetos tales como dos puntos de una costa o un astro -tradicionalmente, el Sol de la tierra- y el horizonte. Conociendo la elevación del Sol y la hora del día se puede determinar la latitud a la que se encuentra el observador. Esta determinación se efectúa con bastante precisión mediante cálculos matemáticos sencillos de aplicar.
Funcionamiento del sextante
El nombre del sextante proviene de la escala del instrumento, que abarca un ángulo de 60 grados, o sea, un sexto de un círculo completo.
El sextante ha sido durante varios siglos de gran importancia en la navegación marítima, e incluso en la navegación aérea también, hasta la aparición de sistemas más modernos, como el de la determinación de la posición mediante satélites: GPS.
El problema de la determinación de la longitud geográfica era, por tanto, el de averiguar con precisión la hora en el meridiano de referencia.
Era necesario un instrumento que permitiera saber a bordo del buque la hora del meridiano de referencia por lo que a mediados del siglo XVIII Inglaterra ofreció una gran recompensa a quien "descubriera la longitud geográfica en el mar".
Y así nació el cronómetro que estuvo disponible a principios del siglo XIX. A partir de entonces el piloto dispuso de las mismas herramientas que se han utilizado hasta hoy en día: sextante, cronómetro y el almanaque náutico.
Sonda náutica manual: La sonda náutica es un instrumento que sirve para determinar la distancia vertical entre el fondo del lecho marino y una parte determinada del casco de una embarcación, generalmente situad en el fondo del casco.
Consta de una pesa atada a un cabo con nudos cada cierta distancia.
La carta náutica es un mapa específicamente diseñado para la navegación marítima con la característica de que muestra el tipo de fondo (roca, arena...), la profundidad del mar en el lugar, zonas de peligro, balizamiento y otros elementos de ayuda a la navegación.
Una carta náutica contiene información sobre:
- Profundidad de la zona: muy importante para saber por dónde navegar y por dónde no dependiendo de calado de la embarcación.
- Zonas de peligro: como arrecifes, bancos de arena y otras alteraciones de los fondos que pueden hacer encallar a un barco.
- Corrientes y mareas: información que sirve para hacer la navegación más segura.
- Rutas marítimas de otras embarcaciones como cruceros o cargueros.
Como podemos ver, el ser humano ha ido inventado instrumentos cada vez más sofisticados y precisos. Pero no olvidemos que antiguas civilizaciones, sólo con la ayuda del sol, fueron capaces de navegar a otros lugares lejanos durante siglos.