Introducción al Draft de la NFL: conceptos básicos

Próximamente me aventuraré a escribir sobre fútbol americano (NFL) y no existe mejor inicio que analizar el Draft recién finalizado. Pero antes vamos a comprender el funcionamiento, unos conceptos básicos para defendernos ante uno de los grandes eventos de la offseason de fútbol americano. El Draft es un evento totalmente integrado en las ligas estadounidenses, así que los aficionados a otros deportes conocerán el funcionamiento básico. Para el resto a continuación mostramos esta básica guía.
¿Qué es?Es el evento principal de la offseason –en medio del oasis entre la final del SuperBowl y el inicio de la nueva temporada– y la fuente de jugadores para los equipos de la NFL. Se lleva a cabo durante tres días (de jueves a sábado) cada primavera.
NFL Scouting CombineEs un proceso vital en el camino al Draft y alcanzar el sueño de la NFL. Dos meses antes del Draft más de 300 jugadores universitarios muestran sus habilidades tanto físicas (realizan diferentes pruebas específicas para su posición) como mentales (los problemas extradeportivos  influyen en la carrera deportiva) a los diferentes ojeadores de los equipos para ser elegidos en el Draft, Es un evento televisivo con mucho impacto mediático y marca el inicio del proceso del Draft.
¿Cómo funciona el Draft?Son siete rondas repartidas en tres días donde los 32 equipos de la NFL refuerzan su roster con los mejores jugadores universitarios. En total 253 jugadores cumplirán su sueño de entrar a la liga más valiosa del mundo. El primer día es exclusivo para la primera ronda, el segundo día para la ronda 2 y 3 mientras que el último día es para el resto de rondas.
¿Cómo se elige el orden de elección?Con la finalidad de hacer la competición más competitiva, el peor equipo de la temporada es el primero en elegir mientras que el campeón del SuperBowl es el último. De esta manera el orden de selección es inverso a la clasificación final de la temporada anterior.
Además existen las elecciones compensatorias por “agente libre suplementario” que son asignadas por la liga hasta un máximo de 32 elecciones adicionales. Son elecciones que permiten a los equipos que han perdido agentes libres por otro equipo que usen el Draft para cubrir la vacante. Se realizan al final de la tercera ronda hasta la séptima y no pueden ser negociadas.
Teóricamente los jugadores antes seleccionados son los mejores pero en la práctica no siempre funciona esta regla no escrita. Asegurar el éxito en el deporte es muy difícil y más si tenemos que prever el desarrollo de jóvenes deportistas. Es una auténtica incógnita que solo el tiempo conseguirá resolver. Además las elecciones también se realizan conforme a las necesidades de cada equipo, con lo que no solo se atienda a la calidad de los prospectos. Lo único seguro al ser seleccionado en primera ronda es un contrato asegurado y con un salario muy superior al resto.
En este sentido la liga está completa de jugadores exitosos seleccionados más tarde. El recién campeón del SuperBowl por quinta vez Tom Brady, QB de los New England Patriots, fue seleccionado en el Draft del 2000 en la sexta ronda con el pick 199. Otros destacados son Antonio Brown, WR estrella de los Pittsburgh Steelers, elegido en sexta ronda con el pick 195 o Richard Sherman, CB de Seattle Seahawks, elegido en quinta ronda con el pick 154. Aunque no hace falta remontarse tanto en el tiempo: en el Draft de 2016, Dak Prescott, QB de los Dallas Cowboys, fue seleccionado en cuarta ronda con el pick 135. Finalmente el rookie se hizo con el puesto de titular y ha sido una de las sensaciones de la temporada mereciendo su primera llamada al Pro Bowl e incluso forzando a la retirada de Tony Romo tras 13 temporadas con el equipo de Texas.
¿Qué jugadores pueden ser elegidos?Para ser elegible se tienen que cumplir una serie de requisitos como haber finalizado la escuela secundaria al menos tres años antes y haber usado toda la elegibilidad universitaria antes del inicio de la próxima temporada. Los jugadores son elegibles solo en el año posterior al final de su elegibilidad universitaria. Los estudiantes de los primeros años y los jugadores que se han graduado antes de usar su elegibilidad universitaria pueden solicitar la aprobación de la liga para participar en el Draft. Es un proceso complicado que, por norma general, no interesa a los aficionados pues los medios de comunicación se encargan de hacer las listas con los jugadores disponibles para el Draft.
¿Cómo eligen a un jugador?Tras observar al jugador durante su año universitario y comprobar sus habilidades en el NFL Scouting Combine o los llamados Días Profesionales, cada equipo realiza una lista de jugadores deseados conforme a sus necesidades. El dueño del club, el head coach y diversos directivos del equipo se reúnen en una sala llamada war room donde toman la decisión de que jugador seleccionar. Se lo comunican a los representantes del equipo en el Draft –ubicados en la llamada Selection Square-, que rellenan la tarjeta de elección oficial para que el comisionado anuncie públicamente la decisión. Cabe destacar el proceso de comunicación es más completo que incluye otros actores como los “corredores” (miembros de la NFL) o los árbitros de la liga.
Durante la primera ronda cada equipo tiene 10 minutos para hacer su elección, durante la segunda y tercera tiene 7 y 5 minutos respectivamente mientras que el último día –de cuarta a sexta ronda- tienen un plazo de 5 minutos entre elecciones. La última ronda –ronda 7- llamada de compensación tiene un plazo de 4 minutos entre elecciones. Si a un equipo se le acaba el tiempo sin hacer su elección podrá hacerlo después pero corre el riesgo de que el siguiente equipo en el turno elija ese jugador.
Picks y tradeLos pick son las elecciones durante el Draft y el trade es el intercambio de elecciones. Mientras en España los traspasos son a cambio de euros, en la NFL la moneda son los picks: no existe la compra de jugadores por millones. Durante el Draft los equipos se intercambian picks con la intención de mejorar su posición en el Draft, bien en el actual o en el futuro.
Acostumbrados a nuestro mercado de fichajes basado en cantidades económicas, resulta complicado entender el funcionamiento del mercado en la NFL donde se intercambian jugadores por elecciones del Draft o se intercambian picks como si de cromos se tratasen. De cualquier manera, es un sistema mucho más justo y equitativo que el nuestro, y es otro de los pilares para entender que la NFL es la liga más competitiva del mundo donde los 32 equipos tienen la posibilidad de salir campeones del SuperBowl.