Debutó en 1958 en la pantalla grande con “Grita, asesino”, si bien su carrera artística se consolidó en la década de los sesenta gracias a títulos como “La pequeña tienda de los horrores” (1960) o “Easy Rider (Buscando mi destino)”(1969). Su popularidad llegó definitivamente en los años setenta a través de “Mi vida es mi vida” (1970), “Chinatown” (1974) y, sobre todo, “Alguien voló sobre el nido del cuco” (1975), por cuyo papel ganó la primera estatuilla dorada.
Ya en los ochenta destacó en “El resplandor” (1980), “El cartero siempre llama dos veces” (1981), “Rojos” (1982), “La fuerza del cariño” (1983) -su segundo Oscar-, “El honor de los Prizzi” (1985), “Se acabó el pastel” (1986) y “Batman” (1989).
Su racha de éxitos prosiguió con “Algunos hombres buenos” (1992), “Hoffa: un pulso al poder” (1992), o “Mejor... imposible” (1997) -su tercera estatuilla-. En el nuevo milenio cabe destacar su participación en “Infiltrados” (2006).
Escena de "Algunos hombres buenos"
Escena de "Mejor... imposible"