Debutó a mediados de la década de los veinte en “Lady of the Night” (1925), pero no fue hasta su aparición en “Vírgenes modernas” (1928) de Harry Beaumont, cuando lograría ser conocida por el público estadounidense. Durante los años 30 se convirtió en una de las estrellas más populares de la Metro, formando pareja en numerosas ocasiones con el galán Clark Gable y participando en títulos tan destacados como “Amor en venta” (1931) de Clarence Brown, “Gran Hotel” (1932) de Edmund Goulding, “Así ama la mujer” (1934), también de Brown, o “Mujeres” (1939) de George Cukor.
Sus siguientes films más importantes fueron “Un rostro de mujer” (1941), de nuevo a las órdenes de George Cukor, “Above Suspicion” (1943) de Richard Thorpe, “Alma en suplicio” (1945), una historia criminal dirigida por Michael Curtiz, con Zachary Scott y Ann Blyth en el reparto y que le reportó el Oscar a la mejor actriz, “De amor también se muere (Humoresque)” (1946) de Jean Negulesco, “El amor que mata” (1947) de Curtis Bernhardt y “Flamingo Road” (1949), también de Curtiz.
Ya en los cincuenta filmó “La envidiosa” (1950) de Vincent Sherman, “Queen Bee” (1955) de Ronald MacDougall, “Mujeres frente al amor” (1959), también con Negulesco y, sobre todo, “Johnny Guitar” (1954) de Nicholas Ray. “¿Qué fue de Baby Jane?” (1962), extraordinaria cinta de Robert Aldrich en la que aparecía por primera vez con una de sus máximas rivales (se dispensaban un odio mutuo) dentro y fuera de la pantalla, Bette Davis, constituye su último trabajo relevante.
Crawford murió en Nueva York el 10 de mayo de 1977 a consecuencia de un cáncer de páncreas. Tenía 73 años.
Secuencia de "Alma en suplicio"
Secuencia de ¿Qué fue de Baby Jane?"