Después de años de intervenciones en series televisivas, debutó en la pantalla grande a mediados de los ochenta utilizando el seudónimo de “Leaf” Phoenix en la película de Harry Winer “S.O.S. Equipo Azul” (1986), junto a Kate Capshaw, Lea Thompson y Kelly Preston.
Ya con su nombre actual participó en la más relevante “Todo por un sueño” (1995), de Gus Van Sant y, con relativo éxito, en “El secreto de los Abbott” (1997), de Pat O´Connor, “Giro al infierno” (1997), de Oliver Stone y “Asesinato en 8 mm” (1999), de Joel Schumacher.
Su reconocimiento y verdadero salto cualitativo a la fama le llegaron con su papel en la magnífica “Gladiator” (2000), de Ridley Scott, por el que fue nominado al Oscar y al Globo de Oro como mejor actor secundario, dando vida al emperador romano Commodo.
En 2005 obtuvo finalmente el Globo de Oro por su trabajo en “En la cuerda floja" (Walk The Line), de James Mangold, biopic del popular cantante norteamericano Johnny Cash.
Otros títulos de su filmografía son “La noche es nuestra” (2007), de James Gray y, a las órdenes del mismo realizador, “Two Lovers” (2008). En la cinta de Paul Thomas Anderson “The Master” (2012), encarnó a un veterano de la Segunda Guerra Mundial atraído por un líder religioso (Philip Seymour Hoffman). Más tarde, volvió a ponerse a las órdenes de Anderson en “Puro vicio” (2014), protagonizó el film de Spike Jonze “Her” (2013) y se convirtió en el peculiar profesor de filosofía de “Irrational Man” (2015), último largometraje del prolífico Woody Allen.
Escena de "Gladiator"
Escena de "Her"