La sonda espacial Juno de la NASA ha logrado capturar un fenómeno impresionante durante su paso cerca de Ío, una de las lunas de Júpiter. En su último acercamiento, la nave observó dos columnas de humo volcánico elevándose desde la superficie de Ío hacia el espacio, un evento nunca antes registrado por esta misión. Estas columnas de humo fueron captadas en febrero, cuando Juno se encontraba a una distancia de 2.400 millas de la luna.
Es pertinente decir que Ío, la tercera luna más grande de Júpiter, es conocida por ser el cuerpo con mayor actividad volcánica en nuestro sistema solar. Los científicos creen que Ío alberga cientos de volcanes que pueden expulsar material volcánico a alturas que alcanzan decenas de kilómetros. Este reciente hallazgo proporciona nueva información sobre los procesos volcánicos de la luna. Y está siendo analizado por científicos como Scott Bolton, investigador principal de Juno en el Instituto de Investigación del Suroeste.
La claridad de las imágenes capturadas fue mejorada por Andrea Luck, una entusiasta de la astronomía en Escocia. Las imágenes muestran las columnas de humo volcánico emanando de dos respiraderos, posiblemente pertenecientes a un solo volcán grande o a dos volcanes cercanos.
Juno: una misión prolongada y productiva
Cabe mencionar que la misión de Juno comenzó hace más de siete años. El objetivo ha sido el de estudiar la atmósfera y el interior de Júpiter. Durante esta fase, la sonda descubrió que la capa atmosférica del gigante gaseoso se extiende mucho más allá de sus nubes visibles. Tras completar 35 órbitas, la misión se amplió para estudiar el sistema completo de Júpiter, incluyendo sus anillos de polvo y muchas de sus lunas. Esta extensión de la misión continuará por al menos un año más, o hasta que la nave espacial deje de funcionar.
Eventualmente, Juno se quemará en la atmósfera de Júpiter, pero la NASA asegura que no hay riesgo de que la sonda contamine las lunas del planeta, algunas de las cuales podrían albergar vida. Entre los instrumentos a bordo de Juno se encuentra la JunoCam. Esta está diseñada para tomar imágenes detalladas de Júpiter y sus lunas, permitiendo a los astrónomos aficionados participar en el procesamiento de datos y la identificación de objetivos de estudio.
Además de la JunoCam, el instrumento Jovian Infrared Auroral Mapper (JIRAM) ha estado observando Ío en luz infrarroja. Los recientes hallazgos de JIRAM se han publicado en la revista Nature Communications Earth and Environment, proporcionando más información sobre la actividad volcánica en Ío.
Imagen cortesía de nasa.com, a quien pertenecen todos los derechos.
Historia y descubrimientos recientes
Desde su descubrimiento por Galileo Galilei en 1610, Ío ha sido objeto de estudio por siglos. Sin embargo, no fue hasta la llegada de la sonda Voyager 1 de la NASA en 1979 que se detectó por primera vez una erupción volcánica en esta luna. Con la ayuda de Juno, los científicos están comenzando a comprender mejor los mecanismos que impulsan esta intensa actividad volcánica.
Ío, similar en tamaño a nuestra Luna, está cubierta de lagos de lava de silicato fundido, contenidos en calderas formadas por erupciones volcánicas. Alessandro Mura, autor principal de un reciente estudio, explica que estos lagos de lava experimentan un ciclo constante de ascenso y descenso del magma, con la corteza de lava rompiéndose contra las paredes del lago, formando anillos similares a los de los lagos de lava hawaianos. Esta dinámica podría ser la razón por la cual el magma no se derrama por toda la superficie de Ío.
Otra teoría sugiere que el magma podría estar emergiendo en el centro del lago y extendiéndose antes de formar una costra que se hunde a lo largo del borde de este, exponiendo nuevamente la lava. En este sentido, es necesario decir que estas hipótesis están siendo investigadas con la ayuda de los datos proporcionados por Juno y otros instrumentos.
En definitiva, la misión de Juno continúa revelando datos fascinantes sobre Ío y el sistema de Júpiter en su conjunto. Las observaciones recientes de columnas de humo volcánico son solo el comienzo de una nueva fase de descubrimientos que ayudarán a los científicos a entender mejor la dinámica volcánica de esta luna y su papel en el sistema joviano.
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