Los científicos del telescopio espacial Kepler de la NASA, han recientemente descubierto seis planetas constituidos por una mezcla de roca y gas orbitando una estrella similar al Sol, conocido como Kepler-11, el sistema se encuentra aproximadamente a 2.000 años luz de la Tierra.
“El sistema planetario Kepler-11 es increíble”, dijo Jack Lissauer, científico planetario de Kepler y miembro del equipo del Centro Ames de la NASA, en Moffett Field, California “Es increíblemente compacto e increíblemente plano, hay un número sorprendentemente grande de planetas grandes que orbitan cerca de su estrella – no sabíamos de tales sistemas podían existir “.
En otras palabras, Kepler-11 es el más completo y compacto sistema planetario descubierto hasta ahora más allá del nuestro.
“Conocemos pocas estrellas que tengan más de un planeta en tránsito, y Kepler-11 es la primera estrella conocida que tiene más de tres”, dijo Lissauer. “Así que sabemos que los sistemas de este tipo no son comunes. Hay ciertamente mucho menos del uno por ciento de estrellas que tengan sistemas como Kepler-11. Pero si se trata de uno de cada mil, uno de cada diez mil o uno entre un millón, sólo hemos observado uno de ellas. ”
Todos los planetas de Kepler-11, una estrella enana amarilla, son más grandes que la Tierra, con las más importantes son comparables en tamaño a Urano y Neptuno. El planeta más interior, Kepler-11b, se encuentra diez veces más cerca de su estrella que la Tierra del Sol. Mirando hacia el exterior, los otros planetas son Kepler-11c, Kepler-11d, 11e-Kepler, Kepler-11f, y el planeta más exterior, Kepler-11g, que está dos veces más cerca de su estrella que la Tierra del Sol.
“Los cinco planetas interiores están más cerca de su estrella que cualquier planeta en nuestro sistema y el sexto planeta está todavía más cerca”, dijo Lissauer.
Si se coloca en nuestro sistema solar, la órbita de Kepler-11g estaría entre Mercurio y Venus, y los otros cinco planetas entre Mercurio y nuestro sol. Las órbitas de los cinco planetas interiores de Kepler-11 están mucho más cerca que cualquiera de los planetas de nuestro sistema solar. En el interior, cinco exoplanetas tienen períodos orbitales entre 10 y 47 días alrededor de la estrella enana, mientras que Kepler-11g tiene un período de 118 días.
“Al medir el tamaño y las masas de los cinco planetas interiores, hemos determinado que se encuentran entre los más pequeños exoplanetas confirmados”, dijo Lissauer. “Estos planetas son una mezcla de roca y gas, posiblemente tienen agua. La mayoría del material de la masa de los planetas es roca, mientras que el gas ocupa la mayor parte de su volumen.”
Según Lissauer, Kepler-11 es un notable sistema planetario cuya arquitectura y dinámica puede ofrecer pistas sobre su formación. Los planetas Kepler-11d, Kepler-11e y 11f Kepler tienen una cantidad significativa de gas ligero, que según Lissauer indica que al menos estos tres planetas se formaron a principios de la historia del sistema planetario, hace unos pocos millones de años.
Un sistema planetario nace cuando el núcleo de una nube molecular colapsa para formar una estrella. En este momento, los discos de gas y polvo en el que se forman los planetas, llamados discos protoplanetarios, giran alrededor de la estrella. Los discos protoplanetarios pueden verse alrededor de la mayoría de estrellas que están a menos de un millón de años, pero pocas estrellas de más de cinco millones de años los tienen. Esto lleva a los científicos a teorizar la idea de que los planetas que obtienen cantidades significativas de gas de forma relativamente rápida, lo hacen con el objeto de obtener gases antes de que el disco se disperse.
Kepler continuará enviando información científica sobre el nuevo sistema planetario durante el resto de su misión. Cuantos más tránsitos pueda observar Kepler, mejor podrán los científicos calcular los tamaños y masas de los planetas.
“Estos datos nos permitirán calcular las estimaciones más precisas de los tamaños de planeta y de sus masas, y nos permitiría detectar más posibles planetas que orbiten la estrella”, dijo Lissauer. “Tal vez podríamos encontrar un séptimo planeta en el sistema, ya sea por su tránsito o mediante el tirón gravitatorio que ejerce sobre los seis planetas que ya vemos. Vamos a aprender una cantidad excepcional de la diversidad de planetas ahí fuera, alrededor de estrellas dentro de nuestra galaxia. ”
El observatorio espacial Kepler busca las firmas de los datos de planetas mediante la medición de pequeñas disminuciones en el brillo de las estrellas cuando los planetas cruzan frente a ellos (transito). El tamaño del planeta se pueden derivar de los cambios en el brillo de la estrella. La temperatura puede estimarse a partir de las características de la estrella que orbita y el período orbital del planeta.
El equipo científico de Kepler está utilizando telescopios terrestres, así como el Telescopio Espacial Spitzer, para realizar observaciones de seguimiento a los candidatos planetarios y otros objetos de interés. El campo de estrellas que Kepler observa en las constelaciones de Cygnus y Lyra sólo puede ser visto desde observatorios terrestres durante la primavera y hasta el otoño. Los datos de estas otras observaciones ayudarán a determinar cuál de los candidatos pueden ser identificados como planetas.
Kepler continuará realizando operaciones científicas hasta al menos noviembre de 2012, en busca de planetas tan pequeños como la Tierra, incluidos los que orbitan estrellas en la zona habitable, donde el agua líquida podría existir en la superficie del planeta. Dado que los tránsitos de los planetas en la zona habitable de estrellas similares al Sol se producen una vez al año y requieren tres tránsitos para la verificación, se prevé que llevará, por lo menos, tres años localizar y verificar un planeta de ese tamaño.
“Kepler sólo puede ver 1/400 de el cielo”, dijo William Borucki del Centro Ames de Investigación de la NASA, en Moffett Field, California, e investigador de la misión principal. “Kepler puede encontrar sólo una pequeña fracción de los planetas alrededor de estrellas que observa, porque las órbitas no están alineadas correctamente. Teniendo en cuenta esos dos factores, nuestros resultados indican que debe haber millones de planetas que orbitan las estrellas que rodean a una estrella similar a nuestro Sol . ”
Kepler es la décima misión Discovery de la NASA. El centro Ames es responsable del desarrollo de sistemas de tierra, operaciones de la misión y el análisis de los datos científicos. El Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California, dirigió el desarrollo de la misión Kepler. Ball Aerospace y Technologies Corp., de Boulder, Colorado, fueron responsables del desarrollo del sistema de vuelo de Kepler, y junto con el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado colaboran en las operaciones de la misión. Las observaciones desde tierra necesarias para confirmar los descubrimientos se realizaron en el Keck I en Hawai; Hobby Ebberly y Harlan J. Smith 2,7 millones en Texas, Hale y Shane en California; WIYN, MMT y Tillinghast en Arizona, y Nordic Optical en las Islas Canarias Islas Canarias, España.
Autor: Michael Mewhinney, Rachel Hoove y Trent J. Perrotto
Enlace original: NASA’s Kepler spacecraft discovers extraordinary new planet system