Kepler descubre tres planetas similares a la Tierra en dos sistemas planetarios

La misión Kepler de la NASA ha descubierto dos nuevos sistemas planetarios que incluyen tres super-tierras  en la “zona habitable”, la gama de distancia de una estrella donde la temperatura de la superficie de un planeta en órbita podría ser adecuada para agua líquida.

El sistema Kepler-62 cuenta con cinco planetas, 62b, 62c, 62d, 62e y 62f. El sistema Kepler-69 tiene dos planetas, 69b y 69c. Kepler-62e, 62f y 69c son los planetas super-Tierra.

Dos de los planetas recientemente descubiertos orbitan una estrella más pequeña y fría que el sol. Kepler-62f es sólo el 40 por ciento más grande que la Tierra, por lo que es el exoplaneta más cercano al tamaño de nuestro planeta conocido en la zona habitable de una estrella. Kepler-62f es probable que tenga una composición rocosa. Kepler-62e, orbita en el borde interior de la zona habitable, y es más o menos un 60 por ciento más grande que la Tierra.

El tercer planeta, Kepler-69c, es el 70 por ciento más grande que el tamaño de la Tierra y orbita en la zona habitable de una estrella similar a nuestro sol. Los astrónomos no están seguros de la composición de Kepler-69c, pero su órbita de 242 días alrededor de una estrella similar al Sol se asemeja a la de nuestro planeta vecino Venus.

Los científicos no saben aún si la vida puede existir en los planetas recién descubiertos, pero las señales de detección nos deja un paso más cerca de encontrar un mundo similar a la Tierra alrededor de una estrella como nuestro sol.

“La sonda espacial Kepler sin duda resultó ser una estrella famosa en la ciencia”, dijo John Grunsfeld, administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington . ”El descubrimiento de estos planetas rocosos en la zona habitable nos acerca un poco más a la búsqueda de un lugar como nuestro hogar. Es sólo cuestión de tiempo antes de que sepamos si la galaxia es el hogar de una multitud de planetas como la Tierra, o si somos una rareza. “

El telescopio espacial Kepler, que mide simultáneamente y de modo continuado el brillo de más de 150.000 estrellas, es la primera misión de la NASA capaz de detectar planetas del tamaño del nuestro alrededor de estrellas como nuestro sol. Orbitando su estrella cada 122 días, Kepler-62e fue el primero de estos planetas de la zona habitable identificados. Kepler-62f, con un período orbital de 267 días,  fue encontrado posteriormente por Eric Agol, profesor asociado de astronomía de la Universidad de Washington y co-autor de un artículo sobre los hallazgos publicados en la revista Science.

El tamaño de Kepler-62f  se ha logrado medir, pero su masa y composición no. Sin embargo, sobre la base de estudios previos de exoplanetas rocosos de tamaño similar, los científicos son capaces de estimar su masa por asociación.

“La detección y confirmación de planetas es un esfuerzo enorme de colaboración, talento y recursos, y requiere conocimientos de toda la comunidad científica para producir estos grandes resultados “, dijo William Borucki, investigador principal de Kepler en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California, y autor principal del artículo del sistema Kepler-62 en Science. ”Kepler ha traído un resurgimiento de los descubrimientos astronómicos y estamos haciendo un excelente progreso hacia la determinación de si los planetas como el nuestro son la excepción o la regla.” 

Los dos mundos de zonas habitables que orbitan Kepler-62 tienen tres compañeros en órbitas más cerca de su estrella, dos grandes que el del tamaño de la Tierra y uno del tamaño de Marte. Kepler-62b, Kepler-62c y Kepler-62d, orbitan cada 5 12 y 18 días, respectivamente, por lo que son muy calientes e inhóspitos para la vida tal como la conocemos.

Los cinco planetas de la órbita del sistema Kepler-62 orbitan alrededor de una estrella clasificada como  K2, una enana que mide tan sólo dos tercios del tamaño del Sol y es tan sólo una quinta parte de brillante que nuestra estrella. Con siete mil millones de años, la estrella es sólo un poco más antigua que el sol y se encuentra a unos 1.200 años luz de la Tierra, en la constelación de Lyra.

Un compañero de Kepler-69c, conocido como Kepler-69b, tiene más del doble del tamaño de la Tierra y gira alrededor de su estrella cada 13 días. La estrella anfitriona del sistema Kepler-69 pertenece a la misma clase que nuestro sol, llamado, tipo G. Tiene el 93 por ciento del tamaño del sol y el 80 por ciento de su luminosidad y se encuentra a unos 2.700 años luz de la Tierra en la constelación del Cisne.

“Sólo sabemos de una estrella que aloje un planeta con vida: el sol. Encontrar un planeta en la zona habitable alrededor de una estrella como nuestro Sol es un hito importante hacia la búsqueda de verdaderos planetas similares a la Tierra “, dijo Thomas Barclay, científico de Kepler en el Instituto de Investigación Ambiental en el Área de la Bahía en Sonoma, California, y autor principal del artículo sobre el descubrimiento del sistema Kepler-69 publicado en la revista Astrophysical Journal. 

Cuando un planeta candidato transita o pasa frente a la estrella desde el punto de vista de Kepler, un porcentaje de la luz de la estrella es bloqueada. La caída resultante en el brillo de la luz de las estrellas revela el tamaño del planeta en tránsito con respecto a su estrella. Utilizando el método de tránsito, Kepler ha detectado 2.740 candidatos. Utilizando diversas técnicas de análisis, telescopios terrestres y otros activos espaciales, se han confirmado 122 de ellos.

A principios de la misión, el telescopio Kepler encuentró principalmente grandes gigantes gaseosos en órbitas muy cercanas a sus estrellas. Conocidos como “Júpiter calientes”, que son más fáciles de detectar debido a su tamaño y períodos orbitales cortos. La Tierra necesitaría tres años para lograr los tres tránsitos necesarios para ser aceptado como candidato a planeta. A medida que Kepler sigue observando, las señales de tránsito de los planetas de la zona habitable del tamaño de la Tierra orbitando estrellas como el Sol comenzarán a emerger.

Ames es responsable del desarrollo del sistema en tierra del Kepler, las operaciones de la misión, y el análisis de datos científicos. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, logró el desarrollo de la misión Kepler.

Ball Aerospace & Technologies Corp. en Boulder, Colorado, desarrolló el sistema de vuelo de Kepler y apoya operaciones de la misión desde el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado en Boulder. El Instituto de archivos de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore, recibe y distribuye los datos científicos de Kepler. Kepler es la décima misión del Discovery de la NASA y fue financiado por el Directorio de Misiones Científicas de la agencia.

Enlace original: NASA’s Kepler Discovers Its Smallest ‘Habitable Zone’ Planets to Date