Hace unos días, mi querida colega Nalini Joshi publicó un tuit con una noticia sobre una notable matemática australiana, Alison Harcourt, de 89 años, considerada como la abuela matemática en ese país. Mi curiosidad me llevó a leerme el artículo y a buscar más información en internet.
Alison Harcourt
Alison Harcourt tiene un perfil en Wikipedia, en el que se puede leer que nació el 24 de noviembre de 1929, y su nombre de soltera era Alison Doig. Nació en Colac, Victoria, hija del médico Keith Doig, deportista famoso que recibió la Cruz Militar durante la Primera Guerra mundial. Su tío materno fue otro famoso físico, Sir Kerr Grant, así que su entorno era favorable para iniciar estudios científicos. En este video
la propia Alison nos cuenta sus vivencias en tantos años de trabajo para establecerse como matemática.
Alison estudió en la Universidad de Melbourne, con muy buenos resultados en Matemáticas y Física. Su interés era la Estadística, donde sus contribuciones fueron de gran calado. Como ella aconseja: “Escoge el tema que te guste de verdad y trabaja en él, y si es matemáticas, hazlo”.
Alison Harcourt
Sus estudios en programación lineal, la llevó a finales de los años 50 del siglo pasado a trabajar en la prestigiosa London School of Economics (LSE). Allí, en colaboración con otra matemática, Ailsa Land, publicaron un artículo seminal en una de las revistas más importantes de economía matemática, Econometrica. En su artículo, desarrollaron un algoritmo para resolver problemas computacionales de los llamados NP difíciles, que ha tenido numerosas aplicaciones en la logística del transporte y en tratamientos por radioterapia, entre otras muchas. La optimización es una rama de las matemáticas que te ayuda a escoger las mejores opciones, pero que encontrarlas puede ser muy costoso, incluso usando potentes ordenadores. El algoritmo conseguido por Alison y Ailsa allanaba de manera muy eficiente esta búsqueda.
Tras su estancia en Londres, Alison volvió a Australia, en donde consiguió un puesto en la Universidad de Melbourne. Fue entonces, cuando en colaboración con el sociólogo Ronald Henderson, se propusieron medir la pobreza en Australia. Así, midieron los ingresos necesarios para cubrir las necesidades de una familia de dos adultos y dos hijos. Sus resultados se usaron desde entonces para medir los índices de pobreza en el país.
No fueron estas las únicas contribuciones, también trabajó con su marido, el químico Richard Harcourt, en varios artículos, y en colaboración con el estadístico Malcolm Clark señalaron una serie de irregularidades en el sistema electoral que llevaron al gobierno australiano a una serie de reformas.
No puede decirse que la influencia de sus resultados matemáticos haya sido pequeña. Alison Harcourt está jubilda desde 1994, aunque sigue activa supervisando estudiantes (en el video que mencionamos anteriormente se la puede ver trabajando con sus estudiantes).
Cuando Alison Harcourt reflexiona sobre su trayectoria y las dificultades para que una mujer desarrollara en su tiempo una carrera científica (ser una o dos en una clase o en un departamento) dice que aunque se han conseguido mejoras importantes, todavía queda mucho camino para romeor la brecha de género. Ella es sin duda un magnífico ejemplo para todos de lo que hay que hacer para conseguirlo.
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Manuel de León (CSIC, Fundador del ICMAT, Real Academia de Ciencias, Real Academia Canaria de Ciencias).