Los generales ingleses se negaron a prestar tropas, por ende si el ataque se llevaría a cabo, sería con limitada infantería, es más, la ofensiva sobre Cambrai propuesta ni siquiera cobró forma hasta que se reconoció totalmente el fracaso de la ofensiva de Ypres. Así se dio el visto bueno para iniciar una ofensiva el 20 de octubre. En efecto se trataba de una ofensiva en la que participarían por primera vez, un conjunto de tanques en un ataque coordinado, la infantería solamente apoyaría para arremeter contra algunos soldados, hacer prisioneros y capturar artillería. Además se atacaría en un pequeño frente, de preferencia protegido por canales para evitar el ataque por los flancos y además de evitar una dispersión de los blindados.
El inicio de la batalla
Luego de múltiples retrasos el ataque comenzó el 20 de noviembre a las 8 de la noche. Los alemanes ya habían recibido una advertencia y estuvieron bien preparados a pesar del fuego artillero aliado que recibieron en un inicio. El ataque en conjunto estaba compuesto por 6 divisiones de infantería, los del III Cuerpo a la derecha y el IV Cuerpo a la izquierda, mientras que el Cuerpo de Blindados estaba compuesto por 381 tanques (si bien a lo largo del combate se usaron casi 500).
El éxito fue inmediato, pues la Línea Hindenburg fue penetrada hasta unos 8 kilómetros, considerable para la época y teniendo en cuenta los poco efectivos apostados. Los alemanes abandonaban sus posiciones despavoridos, si bien ocasionaron algunas bajas con su artillería, pronto se vieron obligados a abandonarlas. En el flanco derecho el ataque prosiguió y tomó un puente muy importante en el canal de St. Quentin. En Masnieres, sin embargo cuando los tanques intentaron atravesarlo, el puente colapsó, lo que hizo desperdiciar todo el tiempo ganado. Por la parte central del frente la 6 División capturó Ribecourt y Marcoing sin embargo luego se vieron obligados a retroceder hasta la zona de Noyelles.
Probablemente la peor parte se la llevaron los de la 51 División, en el frente del IV Cuerpo, pues Flesquieres estaba bien resguardada y los alemanes atacaron con todo lo que tenían, es más algunos tanques se separaron muchos de otros, perdiendo su fuerza de choque unida, siendo blancos fáciles de los alemanes y su artillería, otros fueron tomados por asalto. A los británicos les costó 40 tanques tomar dicha localidad, los alemanes se vieron obligados a abandonarla pero bastante satisfechos. En el oeste de este pueblo se pudo legar a Havrincourt y Graincourt un poco después. Hasta aquel momento ya 180 tanques, es decir sólo durante el primer día, habían sido puestos fuera de combate, pero la infantería debió reconocer que el avance rápido y efectivo se debió al uso en masa y organizado de los mismos.
Ya desde entonces se empezaba a reconocer la efectividad de estas máquinas, aunque fueron luego los alemanes, los primeros en usar dicha táctica con efectividad. No hay que desconocer sus defectos tampoco, las máquinas, pioneras en su género, casi más de cien sufrieron muchos desperfectos, varios otros tuvieron que ser abandonados. En cuanto a pérdidas humanas se registraron 4 mil, pero se tomaron un número similar de prisioneros, y teniendo en cuenta el avance rápido y relativamente profundo, se demostró así que la operación iba por buen rumbo.
El inicio del fracaso
El 21 de noviembre empezaron las penurias. La gran algarabía había durado sólo un día, pues los alemanes, alertados, empezaron a traer refuerzos y pronto la desorganización invadió las filas aliadas, se tuvo que abandonar Flesquieres y Cantaing. El esfuerzo principal se dirigió hacia Bourlon donde las peleas fueron fieras y costosas, así como en Anneux. Las divisiones inglesas fueron suplantadas pues estaban muy agotadas, mientras las pérdidas se incrementaban, sin tener en cuenta que el contraataque alemán aún no había llegado. La siguiente semana fue totalmente infructífera para los aliados quienes no pudieron avanzar más allá de los bosques y las colinas.
El día 28 la ofensiva británica estaba acabada. En realidad los británicos gastaron sus fuerzas intentando tomar la cima de Bourlon lo cual le dio un tiempo precioso a los alemanes para reorganizarse. Desplegaron 20 divisiones en el área, y sus primeros contraataques fueron contra Havrincourt y el mismo Bourlon. Usando técnicas de infiltración, los germanos consolidaron su avance y se aseguraron información indispensable acerca de la situación de los aliados, bastante penosa por cierto. Con siete divisiones de infantería desplegadas en todo el frente que los británicos habían abierto, los alemanes atacaron con renovadas fuerzas el 30 de noviembre a las 7 horas.
Los alemanes avanzaron imparables, al sur por ejemplo cerca de 13 km, pues los aliados eran muy débiles y fueron tomados casi por sorpresa. Sólo en las elevaciones de Bourlon los alemanes sufrieron muchas bajas antes de tomarlo. Algo de la línea británica fue salvada, pues llegó la noche e intervinieron algunos blindados. De ahí en más hasta el día 3 de diciembre, los alemanes continuaron presionando y resistiendo pequeñas contra-ofensivas, las cuales fueron todas rechazadas. Sin embargo el ímpetu alemán se fue perdiendo y la línea quedó nuevamente restablecida, inclusive los germanos tomaron La Vacquerie y reubicaron a los ingleses cerca al canal de St.Quentin. Luego de esto la orden de los aliados fue retroceder definitivamente en todo el frente antes de verse totalmente exterminados, con excepción de las zonas alrededor de Havrincourt, Rivecourt y Flesquieres. A cambio de esto los alemanes capturaron algunas porciones de terreno al sur.
Al final la tan esperada ofensiva resultó en un nuevo fracaso por obvias razones, la falta de apoyo y material. Nadie creyó en la ofensiva desde el inicio y allí radicó su fracaso, pues como hemos narrado, los propios aliados se vieron sorprendidos por el avance efectuado en tan poco tiempo gracias a los tanques, aparato bélico que sorprendió y llamo la atención especial de los alemanes, quiénes se percataron primero que en los blindados reposaba la oportunidad de quebrar líneas y trincheras. Al final ese fue el mejor fruto de esta batalla, una lección para el futuro, pues la misma significó la pérdida de unos 45 mil soldados y casi 200 tanques en acción, así como más de 11 mil alemanes y 9 mil ingleses prisioneros.