Una nebulosa planetaria representa una fase de la evolución estelar que el Sol debe experimentar en varios miles de millones de años. Cuando una estrella como el Sol consume todo el hidrógeno en su núcleo, se expande en una gigante roja, con un radio que aumenta de decenas a cientos de veces. En esta fase, una estrella como el caso de NGC 6826, arroja la mayor parte de sus capas exteriores, finalmente dejando atrás un núcleo caliente que pronto contraerá para formar una densa estrella enana blanca. Un viento rápido que emana del núcleo caliente embiste a la atmósfera expulsada, lo empuja hacia afuera, y crea las preciosas estructuras filamentosas, de tipo concha vistos con telescopios ópticos.
La emisión de rayos X difusa visto en torno a NGC 6825 y el 30% de las nebulosas planetarias, es causada por ondas de choque como el rápido viento que choca con la atmósfera expulsada. Los nuevos datos de Chandra revelan que las imágenes ópticas de la mayoría de las nebulosas planetarias con pantalla de emisión de rayos X difusa y conchas compactas con afilados filamentos, están rodeadas por halos más débiles. Se ha observado que las edades de todas estas conchas compactas, tienen menos de aproximadamente 5000 años, por lo tanto probablemente representa la escala de tiempo para que se produzcan las fuertes ondas de choque.
Aproximadamente la mitad de las nebulosas planetarias estudiadas, en la fuente de rayos X resultan un espectáculo en el centro, y todas menos una de estas fuentes puntuales muestran los rayos X de alta energía que pueden ser causados por una estrella compañera , lo que sugiere que una alta frecuencia de estrellas centrales responsables de la expulsión de las nebulosas planetarias tienen compañeras. Los estudios futuros deben ayudar a clarificar el papel de las estrellas dobles en la determinación de la estructura y evolución de las nebulosas planetarias.
Fotografía original
Crédito: Rayos X: NASA / CXC / RIT / J.Kastner; Óptico: NASA / STScI. Additional Processing & Copyright: Elisabetta Bonora & Marco Faccin (Alive Universe Images)