Un nuevo telescopio en Hawai con la mayor cámara digital del mundo ha empezado la búsqueda de asteroides potencialmente
Con un espejo principal de 1,8 metros de diámetro, el nuevo telescopio en el pico del volcán Haleakala en Maui es pequeño en comparación con los telescopios Keck de 10 metros en la cima del pico Mauna Kea en Hawai.
Pero la cámara digital de 1400 megapíxeles del telescopio es un gigante digital, con 1400 millones de píxeles distribuidos a lo largo de 40 centímetros para captar fotos automáticamente del cielo nocturno, noche tras noche, y encontrar asteroides potencialmente peligrosos. Una cámara digital doméstica común, pueden tener 5 millones de píxeles en un chip de unos pocos milímetros de anchura, dicen los funcionarios del telescopio.
“Aunque de tamaño modesto, este telescopio está a la vanguardia tecnológica”, dice el astrónomo Nick Kaiser, que encabeza la caza de asteroides, conocida como Panoramic Survey Telescope & Rapid Response System (Pan-STARRS). “Puede fotografiar una zona del cielo de aproximadamente 40 veces el área de la Luna llena, mucho más que cualquier telescopio de tamaño similar en la Tierra o en el espacio”.
La caza de asteroides empezó realmente el 13 de mayo, cuando el nuevo telescopio PS1 de Pan-STARRS empezó su estudio de rocas espaciales. Ahí es cuando “el mundo se convirtió en un lugar algo más aseguro”, dijeron los funcionarios del proyecto en una declaración durante esta semana.
Ahora, el nuevo telescopio se ha centrado en el Consorcio Científico PS1, un grupo internacional de 10 instituciones procedentes de Estados Unidos, Alemania, Taiwán y Reino Unido. El consorcio incluye a la Universidad de Hawai en Manoa, que construyó el telescopio Pan-STARRS.
El telescopio es un prototipo para el observatorio P4, más ambicioso, un telescopio que sería 4 veces más potente que P1 y se situaría en la cima de Mauna Kea en Hawaii. Mientras, P1 se espera que cartografíe un 75% aproximadamente del cielo nocturno durante su búsqueda inicial de asteroides.
A lo largo de los próximos tres años, el nuevo telescopio se espera que encuentre 100 000 asteroides para determinar cuáles, si es que hay alguno, suponen una amenaza de colisión con la Tierra, dicen los investigadores. El observatorio también debería catalogar aproximadamente 5000 millones de estrellas y 500 millones de galaxias, añade.
El nuevo telescopio está diseñado para tomar más de 500 imágenes del cielo cada noche, y enviar 4 terabytes de datos (el equivalente a 1000 DVDs) al Centro de Cálculo de Alto Rendimiento de Maui para su análisis. El centro de cálculo comparará las imágenes entre sí y con anteriores observaciones para encontrar objetos que se hayan movido o cambiado de brillo, dicen los investigadores de Pan-STARRS.
Los astrónomos también esperan usar el telescopio para encontrar enanas marrones, quásares lejanos y explosiones de supernovas en galaxias lejanas.
De los muchos asteroides que vuelan en la región del espacio alrededor de la Tierra, sólo el 85% de los más grandes han sido hallados, de acuerdo con un reciente informe de la Academia Nacional de Ciencias. Aproximadamente el 15% de los asteroides de unos 140 metros de diámetro – que podrían provocar una amplia devastación local si impactan en la Tierra – han sido rastreados, dice el informe.
La NASA rastrea rutinariamente asteroides y cometas que vuelan cerca de la Tierra usando una red de telescopios espaciales y terrestres como parte de su programa de Observación de Objetos Cercanos a la Tierra, aunque el informe de la Academia Nacional de Ciencias informa que se necesita más patrocinio para que la agencia complete sus objetivos del censo de asteroides que suponen una amenaza.
El Presidente Barack Obama ha propuesto un aumento del presupuesto para el programa de seguimiento de asteroides de la NASA que incrementaría el dinero de 3,7 millones de dólares en 2009 a 20,3 millones en 2011. Obama también ha propuesto enviar astronautas a visitar un asteroide en 2025 para recopilar datos que podrían ayudar a los astrónomos a encontrar formas de desviar rocas en el espacio antes de que amenacen a la Tierra y sus habitantes.
Artículo traducido y posteado en Ciencia Kanija, el original se publicó en SPACE.com, su autor es Tariq Malik.