Exactamente 85 años después del histórico descubrimiento de Plutón realizado por Clyde Tombaugh, la nave espacial News Horizons de la NASA, programada para llevar a cabo su encuentro más cercano con el planeta enano este verano, nos ha proporcionado las primeras imágenes de las pequeñas lunas orbitando Plutón. Las lunas Nix e Hydra son visibles en una serie de imágenes tomadas por New Horizons entre el 27 de Enero y el 8 de Febrero, a distancias que varían de aproximadamente 201 millones a 186 millones de kilómetros. Las imágenes de larga exposición ofrecen una mejor vista de estas dos lunas pequeñas que rodean a Plutón, descubierto por Tombaugh en el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, el 18 de Febrero de 1930.Fotografía original
La misión New Horizons (Nuevos Horizontes) es una misión espacial no tripulada de la agencia espacial estadounidense (NASA) destinada a explorar Plutón, sus satélites y probablemente el Cinturón de Kuiper. La sonda fue lanzada desde Cabo Cañaveral el 19 de enero de 2006 tras posponerse por mal tiempo la fecha original de lanzamiento. New Horizons viajó primero hacia Júpiter donde llegó en febrero / marzo de 2007. A su paso por Júpiter aprovechó la asistencia gravitatoria del planeta para incrementar su velocidad relativa unos 4 023,36 m/s (14 484 km/h). Llegará a Plutón el 14 de julio de 2015. Tras dejar atrás Plutón, la sonda probablemente sobrevuele uno o dos objetos del Cinturón de Kuiper. Después de las Voyager 1 y 2 es la sonda con mayor velocidad de lanzamiento desde la Tierra hasta el momento, alcanzando respecto al Sol una velocidad máxima de 15,1 km/s (54.000 km/h aproximadamente).Fotografía original
Los instrumentos en la sonda están diseñados para el que en el breve paso sobre Plutón y Caronte se obtenga la mayor información posible, como por ejemplo la composición y comportamiento de la atmósfera, la forma en que el viento solar interactúa con la misma, los elementos geográficos. El vídeo muestra una representación artítica del movimiento de Plutón y su luna principal Caronte.
Credito: NASA / Johns Hopkins APL / Southwest Research Institute; New Horizons Mission; NASA / APL / Southwest