La cápsula de Chang’e 5 en tierra. Crédito: CNSA.
Por primera vez en más de cuatro décadas, una misión ha traído rocas lunares a la Tierra.
Una cápsula cargada con polvo y grava lunar aterrizó este 16 de diciembre en Mongolia a las 17:59 UTC, coronando la histórica misión china Chang’e 5.
Las últimas muestras habían sido entregadas por la misión Luna 24 de la Unión Soviética, que trajo alrededor de 170 gramos de material en 1976. La carga de Chang’e 5 debería ser, mucho mayor; alrededor de 2 kg si todo sucedió según lo planeado.
La misión Chang’e 5, el primer intento de retorno de muestras de China, fue lanzada el 23 de noviembre y llegó a la órbita lunar cinco días después. El 1 de diciembre, el aterrizador y el vehículo de ascenso alunizaron cerca de Mons Rümker, una montaña volcánica en la región lunar Oceanus Procellarum.
El aterrizador estaba equipado con diferentes instrumentos para analizar sus alrededores, pero su principal trabajo era recoger muestras, lo que lo tuvo bastante ocupado durante los dos días siguientes, tomando material de la superficie y desde hasta 2 metros bajo tierra.
El 3 de diciembre, el material lunar fue lanzado a bordo del vehículo de ascenso, el que se encontró en la órbita lunar con el orbitador y una cápsula de retorno el 5 de diciembre. Aparentemente, el despegue daño el aterrizador, que dejó de trabajar el 3 de diciembre, aunque se esperaba que dejara de funcionar el 11 de diciembre cuando la noche lunar lo alcanzara.
El 7 de diciembre, el equipo de la misión sacó de órbita el vehículo de ascenso, haciéndolo estrellarse con la Luna. Cinco días después, el orbitador y la cápsula de retorno comenzaron su viaje de regreso a la Tierra, que culminó el 16 de diciembre con el aterrizaje de la cápsula.
Chang’e 5 fue la última misión del programa Chang’e de exploración lunar robótica, nombrado en honor a la diosa de la Luna según la mitología china. Chang’e 1 y Chang’e 2 pusieron orbitadores en la Luna en 2007 y 2010, respectivamente, y Chang’e 3 puso un aterrizador y un rover en el lado visible de la Luna en diciembre de 2013.
La siguiente fue Chang’e 5 T1, que lanzó un prototipo de cápsula de retorno alrededor de la Luna en octubre de 2014 para ayudar a preparar el aterrizaje que ocurrió ayer. Luego vino Chang’e 4, que en enero de 2019 logró el primer aterrizaje suave en el lado oculto de la Luna y que contenía un aterrizador y un rover.
Los aterrizadores y rovers de Chang’e 4 siguen funcionando sin problemas, al igual que el aterrizador de Chang’e 3. El rover de Chang’e 3 dejó de funcionar después de 31 meses en la superficie lunar.
Con el éxito de la misión Chang’e 5, China se ha convertido en el tercer país en traer muestras de la Luna a la Tierra. Los otros dos fueron la Unión Soviética y Estados Unidos, que trajo 382 kg de rocas y polvo durante las misiones Apollo entre 1969 y 1972.
Las muestras de Chang’e 5 deberían proporcionar una nueva visión de la historia y evolución lunar, dado que se cree que las rocas en la región Mons Rümker se formaron hace solo 1.200 millones de años, dicen los científicos, a diferencia de las de las misiones Apollo que se formaron hace más de 3.000 millones de años.
Este aterrizaje fue el segundo retorno de muestras en solo 11 días: el 5 de diciembre, aterrizó la cápsula de la misión japonesa Hayabusa2 con muestras del asteroide Ryugu.
Fuente: Space
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