Federico Guillermo III de Prusia
La Eisernes Kreuz o Cruz de Hierro, la más famosa de las condecoraciones militares alemanas de todos los tiempos, fue instituida por orden del rey Federico Guillermo III de Prusia en el marco de la “Guerra de Liberación” que libraba contra Napoleón. Y es que Prusia, derrotada por Francia en la batalla de Jena en 1806, había perdido casi la mitad de su territorio permaneciendo el resto del reino ocupado por los franceses que habían disuelto su ejército en 1807.Derrotado Napoleón y su Grande Armee por el invierno ruso y como suele suceder sólo ante la derrota inminente de fuerzas de ocupación antaño poderosas, es entonces cuando los alemanes se muestran partidarios de luchar por su independencia, hartos ahora de los abusos e imposiciones de las tropas ocupantes francesas. El núcleo del nuevo ejército Prusiano lo constituirán los 20.000 soldados del general Yorck, a los que pronto se unirán los Cosacos rusos del general Wittengstein, que continuarán la persecución de la Grande Armée y así, mientras los supervivientes del ejército francés se restablecen en Poznan, el flamante Ejército Prusiano se reorganiza al mando del general Blücher con reclutas procedentes de todos los estados de la Confederación del Rin.El 10 de Marzo de 1813 el Rey firmará el Estatuto de Institución de la Cruz de Hierro que una vez publicado en el Schlesischer Zeitung establecerá una condecoración creada y pensada para una campaña, sustituyendo a otras condecoraciones como la Pour le Mérite o la Orden del Águila Roja y premiando los actos de gran valentía personal o los méritos en el mando de tropas. Federico Guillermo III tomo parte activa en el diseño inicial de la condecoración que inicialmente presentaba una cruz paté con un cuadrado en su centro dentro del cual figuraban las letras mayúsculas FW, las iniciales del nombre del rey (Frederich Wilhelm) y sobre estas la corona real prusiana. Los brazos presentaban unas ramitas con hojas de roble y la fecha de institución (1813) fijada en cada cuadrante.Karl Friedrich Schinkel
Pero será finalmente de entre varios proyectos presentados el diseño del famoso arquitecto prusiano Karl Friedrich Schinkel el que se imponga, preferido por el rey incluso sobre su propio diseño por lo que una vez aprobado por este, comenzará una producción inicial de trescientas piezas. El diseño de Schinker presentaba una cruz paté que ostentaba en su centro una ramita con hojas de roble; el brazo superior lucía las iniciales del rey – FW – sobre las cuales se situó la corona real de Prusia. El brazo inferior mostraba el año de institución (1813). El reverso no presentaba ningún tipo de decoración. En su momento la condecoración más costosa (cada pieza costaba la imponente suma para la época de dos taleros y medio) y difícil de fabricar, la Cruz de Hierro de Primera Clase original estaba realizada en hierro colado de color negro, razón por la cual no resaltaba suficientemente sobre los negros uniformes prusianos. Por ello será necesario introducir un cambio en su diseño: la inclusión de un borde de plata. Así pues, el núcleo de hierro ennegrecido será rodeado por dos marcos de plata soldados juntos. Sobre el bazo superior, se situó un anillo del que sujetar la cinta, que presentaba los colores nacionales de Prusia: el blanco y el negro, detalle que Schinkel mantendrá del diseño original.Además de estas tres clases, existía una doble división entre los "combatientes" y los "no combatientes"; como reconocimiento al valor del personal no combatiente, como personal médico, se instaurará una variación de la Cruz de Hierro de Segunda Clase, para la que se diseñará una cinta especial con los colores invertidos: una cinta blanca con dos franjas negras en los extremos.
arriba Cruz de Hierro de 2ª clase no combatientes- abajo cinta para CH 2ª clase no combatientes
Sin embargo, la Gran Cruz sólo era concedida a oficiales de alto rango o a la nobleza, representando con ello la única excepción para la igualdad establecida en la posesión de la misma. La GRan Cruz de la Cruz de Hierro sólo será concedida en cuatro ocasiones durante la guerra de independencia: Bücher (28-8-1813) por la victoria en Katzach, Bülow (6-9-1813) por la victoria de Dennewitz, Tauentzien(13-1-1814) por la toma de Wittenberg y Yorck(1814) por las batallas de Laon a Paris y en una ocasión después de la guerra, al príncipe heredero de Suecia.
Blücher luciendo la Gran Cruz de la Cruz de Hierro (cuello) y la Estrella de la Cruz de Hierro, prendida en la guerrera
Se cree que se concedieron dos Grandes Cruces más, a Friedrick Kleist von Nollendorf y al teniente general Ostermann-Tolstoy (29-8-1813) en reconocimiento a su actuación en la victoria de Kulm. Nos encontramos aquí con una de las pocas variantes conocidas de la Cruz de Hierro de Primera Clase de 1813: la "Cruz de Kulm",instituida a partir de un decreto real de Federico Guillermo III como una condecoración masiva entregada a los miembros de la Guardia Rusa, unidad que lucho en Kulm bajo el mando del General Conde Ostermann-Tolstoy en diciembre de 1813. En gratitud Federico Guillermo III condecoro a toda la unidad (de los cuales hubo solo 7,131 supervivientes) con esta versión especial de la Cruz de Hierro. Existen tres variantes diferentes de la Cruz de Kulm: la entregada a los oficiales de Tolstoy fabricada en Prusia en plata; la entregada a los otros rangos en hierro y la última utilizada por la tropa, inicialmente construida por los propios soldados y finalmente reemplazada cuando estuvo disponible por la versión oficial prusiana. Una variante más será la Estrella de la Gran Cruz de Hierro, creada para el Príncipe Blücher que la recibió por la batalla la Belle-Alliance. Se trató de una condecoración excepcional que no será concedida nuevamente hasta 103 años después, en 1918, al mariscal de campo von Hindemburg.Auguste-Friederike Krüger
Habrá un numeroso grupo de personas, durante y después de la guerra de Independencia, que aunque habían sido condecorados con la Cruz de Hierro, por razones puramente económicas, dado el alto coste de su producción, no disponían de la condecoración, por lo que únicamente poseían el derecho a llevarla. Así, cuando un soldado portador de la misma moría, esta pasaba al siguiente soldado de acuerdo a las listas elaboradas por cada regimiento. Esta situación se mantendrá hasta 1837, cuando el rey anuló esta orden y entregó una Cruz de Hierro a cada uno de los soldados supervivientes que aún no la habían recibido.
El primer condecorado con la Cruz de Hierro de Primera Clase será el Oberstleutnant von Helwig, comandante del noveno regimiento de Husares, el 17 de Abril de 1813 tras la batalla de Wanfried. La primera Cruz de Hierro de Segunda Clase concedida será otorgada al Mayor von Borcke, del regimiento de infantería de Pomerania, el 24 de marzo de 1813 en reconocimiento por su valentía personal durante el sitio de la fortaleza de Lüneburg. La primera mujer condecorada con la Cruz de Hierro será el suboficial del Noveno Regimiento de Kolberger, Sophie Dorothea Friederike Krüger, que adoptó el nombre de
Auguste-Friederike Krüger, el 3 de junio de 1814. Esta pariota, con tan sólo 23 años, se cortó el pelo, se vistió con ropas masculinas y se presentó voluntaria para combatir en el ejército prusiano haciéndose pasar por un hombre. Debido a la velocidad de la movilización, no hubo exámenes médicos por lo que inicialmente no fue descubierta. Admirada por sus compañeros por su valentía, una vez desenmascarada no fue expulsada del ejército, ascendiendo al grado de cabo después de la batalla de Möckern.La Cruz de Hierro será reintroducida con el estallido de la guerra Franco-Prusiana de 1870, la Primera Guerra Mundial y La Segunda Guerra Mundial, por lo que estamos ante una condecoración no permanente, sino ante una distinción que se concede únicamente en tiempo de guerra. En el caso de las reintroducciones de 1870 y 1914 el único cambio en el diseño básico es la sustitución en las cifras de institución de cada condecoración, apareciendo 1870 y 1914 respectivamente.El 24 de julio de 1870 comenzó el despliegue de las tropas prusianas entre el Rin y el Mosela según lo previsto por el Mariscal von Moltke, completado con gran velocidad gracias al desarrollo de la red de ferrocarril que permitirá movilizar a 1.183.000 hombres en tan sólo 18 días, un hecho sin precedentes hasta ese momento. Francia, sin embargo, a causa de una mala logística, sólo fue capaz de movilizar a sólo 288.000 hombres. La guerra se decantará rápidamente del lado prusiano: tras la victoria de Sedan (2 de septiembre de 1870) que terminó con la rendición del ejercito francés y la captura del propio emperador Napoleon III y el posterior cerco de París, la nueva República Francesa capitulara (28 de enero de 1871), proclamándose el II Reich alemán en la sala de los espejos del palacio de Versalles el 18 de enero de 1871.
Cruz de Hierro no combatientes 1870
Varios británicos serán condecorados con la Cruz de Hierro de no combatientes, como es el caso de los Generales Sir C.P.B. Walker y Sir Henrry Brakenbury, los cirujanos-generales J.H.K Innes y W.G.N. Manley o el Capitán Sir James Lumsden Seaton. La primera Cruz de Hierro de 1870, una CH de Primera Clase, se concederá al General-Mariscal de Campo von Steinmek, ¡un veterano de la Guerra de la Independencia que había ganado la Cruz de Hierro de Segunda Clase en 1813¡.