Operación Babylift fue el nombre dado a la evacuación masiva de niños survietnamitas a los Estados Unidos, Australia, Canadá, y Francia ocurrida en Abril de 1975, coincidiendo con la caída de Saigón y por tanto con el final de la Guerra de Vietnam.
Junto con los refugiados evacuados que formaron parte de la Operación New Life, alrededor de 3.300 bebés y niños abandonaron el país asiático para ser adoptados por familias occidentales.
Dos años después de que los EEUU firmaran el alto el fuego con Vietnam del Norte se produjo el derrumbamiento del Ejército survietnamita. El 30 de Marzo de 1975 cayó Da Nang, la segunda ciudad mas grande de Vietnam del Sur, y a mediados de Abril Saigón era atacado desde tres flancos.
En Marzo de ese año se veía que la situación era insostenible, el país se desplomaba y las provincias caían como fichas de dominó. Las hermanas que formaban parte de la Asociación "Amigos de los niños de Vietnam" trasladaban a Saigón a todos los menores que encontraban y que habían sido abandonados por sus padres, pero el país se estaba derrumbando y no era posible encontrar ni lo mas elemental como leche o medicamentos.
Grupos Humanitarios contactaron con el Gobierno americano para recomendar una evacuación de emergencia, y el 3 de Abril el Presidente Gerarld Ford (con el acuerdo reacio del Gobierno Survietnamita), anunció el lanzamiento de la Operación Babylift. Operación que contaba con un presupuesto de 2 millones de dólares y con unos 30 vuelos planificados para rescatar a parte de los 70.000 huérfanos que se estimaba contaba el país en esos momentos.
Ese mismo día y a lo largo de todo el mes, una combinación de aviones privados, aviones militares de transporte, y aeronaves alquiladas comenzaron la misión. Los números varían pero se estima que al menos 2.000 niños llegaron a los EEUU y unos 1.300 lo hicieron a Canadá, Europa y Australia.
Es tristemente recordada la tragedia acontecida en uno de los primeros vuelos de Operación Babylift, cuando un avión Galaxy C-5A (por entonces el mas grande del mundo), que partía con más de 300 niños y adultos y que tras volar quince minutos y cuando se encontraba a 40 millas de Saigón y a 23.000 pies sufrió una avería en las puertas traseras que produjo la descompresión del interior y un daño severo en el sistema de vuelo.
En medio del torbellino que se formó en el interior, con un avión atestado (estaba preparado inicialmente sólo para 100 personas) y con la mayoría de los niños que no llegaban a alcanzar las máscaras de gas, los pilotos de la Fuerza Aérea en una notable demostración de habilidad, lograron girar de nuevo la nave en dirección a Saigon. El dañado Galaxy aterrizó a 350Km/h en unos arrozales situados a dos millas del Aeropuerto de Tan Son Nhut, quebrándose en varias partes al sufrir el impacto final, y originándose un incendio a causa del combustible derramado que se propago por todos los restos.
Los helicópteros del rescate llegaron rápidamente de la cercana Saigón, pero no pudieron tomar tierra en los arrozales y fueron los adultos sobrevivientes los que, caminando por el barro y protegiendo con su cuerpo a los pequeños de los vientos de los rotores y de los escombros que levantaba el aire, los que les trasladaron a los helicópteros que se mantenían en el aire.
Mas de la mitad de las personas que iban a bordo murieron, siendo especialmente afectado el corpartimiento inferior de carga, lugar destinado para bebes y niños menores de dos años.
No hubo tiempo de llorar a los muertos y el accidente se vio como otro de los trágicos acontecimientos que rodean a las guerras, ya que ese mismo día un Boeing 747 evacuó a 407 niños y 60 adultos, el mayor número durante todo el tiempo que Babylift estuvo operativo.
Los informes varían, pero aproximadamente unos 1200 niños fueron evacuados en las 24 horas que siguieron al accidente del Galaxy, incluyendo a 40 de los pequeños que lograron sobrevivir.
La acogida de los niños en sus países de destino fue buena, pero pronto surgieron controversias y debates respecto a las circunstancias en la que se produjeron las evacuaciones, ya que muchos de ellos no portaba la documentación identificativa o ésta era inexacta.
Hubo casos de niños ya entregados a familias que fueron reclamados por sus padres legítimos u otros familiares, llegándose a decir que hubo casos de infantes que fueron sacados del país en contra de la voluntad de los padres.
También hubo pequeños que se encontraban demasiado débiles o enfermos y que no lograron sobrevivir.
Fotografiía: Kathy Manney (1975)
Fuente: La Última Batalla (descripción de los meses de de evacuación de los niños) 1975