La enfermedad celíaca es un trastorno autoinmune en el que el consumo de gluten (proteínas de trigo, la cebada y el centeno, y a veces, la avena) hace que el sistema inmunológico del cuerpo ceda y se pueda atacar y dañar al intestino delgado.
Cuando las personas con enfermedad celíaca comen alimentos que contienen gluten, la mucosa del intestino delgado se inflama. Por lo general, este revestimiento, llamada mucosa, se cubre con proyecciones pilosas que se denominan vellosidades, pero la inflamación que se desarrolla en respuesta al gluten consumido hace que el vello se reduzca y aplane (atrofia, en términos médicos).
Normalmente, los nutrientes en los alimentos son absorbidos en el torrente sanguíneo a través de las células de las vellosidades. Cuando las vellosidades se atrofian, hay menos área de superficie para la absorción de nutrientes, y da como resultado una condición conocida como mala absorción. Consecuencias de la mala absorción de minerales se producen las deficiencias de vitaminas, osteoporosis y otros problemas.
Hay un fuerte componente genético a la enfermedad celíaca. En las personas que llevan la enfermedad celíaca en sus genes, las proteínas del gluten y otros factores ambientales, a veces, pero no siempre, desencadenan la enfermedad.
Síntomas de la enfermedad celíaca
Los síntomas de la enfermedad celíaca pueden comenzar en la infancia, la niñez, la adultez, o incluso en la tercera edad. Algunas personas con la enfermedad celíaca se ven enfermos inmediatamente después de comer sólo pequeñas cantidades de gluten. Otros, en cambio, tienen síntomas muy sutiles, o ninguno en absoluto, y su enfermedad se descubre por accidente. Incluso en los pacientes sintomáticos, el diagnóstico de enfermedad celíaca puede tomar muchos años, a menos que el médico o el paciente estén alerta a la posibilidad de que la ingestión de gluten sea la culpa, como puede suceder cuando se tienen antecedentes familiares.