Situada a orillas del Loira, Nantes es el centro de una conurbación de más de 800.000 habitantes. Se la considera, junto con la de Saint-Nazaire, como la mayor área metropolitana del oeste de Francia. Atraviesan el área de Nantes los ríos Loira, Erdre, Sèvre Nantaise, Chézine y Cens. La ciudad se llama “Naunnt” en britorrománico (galó) y “Naoned” en bretón. Históricamente Nantes se encontraba dentro de la parte de Bretaña donde antiguamente se hablaba el britorrománico, sobre todo en el mundo rural.
El equipo de la ciudad es el histórico club F.C. Nantes, ganador de 8 Ligas Francesas y 3 Copas de Francia. El mejor equipo de la historia de “Les Canaris” (Los canarios) fue el que entrenó el hispano-francés José Arribas durante varios años de las décadas de los 60 y los 70, el conocido en Francia como el Nantes de “L’ere José Arribas”.
José Arribas se exilió a la edad de 14 años, después de la Guerra Civil Española, en Francia, más concretamente en la ciudad de Nantes, después de que los puertos de La Rochelle y de Burdeos se negaran a que el barco en el que viajaba Arribas atracara en sus muelles. Comenzó su carrera como entrenador en Saint-Malo. Él llega a ser conocido en el mundo del fútbol francés por sus experimentos de introducción de nuevas tácticas en los equipos que entrena, como en 1958, cuando trató de aplicar el famoso 4-2-4 brasileño en el equipo de Noyen-sur-Sarthe. En este pequeño pueblo cercano a Nantes, también se dedica a la producción de café para ganarse la vida.
Se le empieza a conocer en Francia como un técnico excepcional cuando llega al Nantes en 1960, y hace famoso al estilo de juego desarrollado en el equipo de la ciudad, que Arribas resumió en tres palabras: velocidad, técnica e inteligencia. De hecho, Arribas reconocía que se inspiraba en el gran Bill Shankly que entrenó al Liverpool, F.C. desde 1959 a 1974. Ambos clubes llegarían a enfrentarse en un amistoso en 1960. Arribas estaría dieciséis años al servicio del Nantes, el cual contribuyó a llevar a la élite, y a pesar de los títulos oficiales de Francia que consiguió, curiosamente durante algún tiempo fue discutido por algunos jugadores y por los propios seguidores del equipo.
Con Arribas como entrenador llega el primer éxito en 1962 cuando el club del Loira asciende por primera vez en su historia a la Primera División Francesa (Ligue 1). En su primera temporada en la máxima categoría, el F.C. Nantes modifica su plantilla con la contratación de muchos jugadores jóvenes como Jacky Simon procedente del A.S. Cherbourg. El club jugó su primer partido de la Primera División Francesa en contra de la U.A. Sedan-Torcy (el actual Club Sportif Sedan Ardennes) el 1 de septiembre de 1963, a pesar del gol de Jacky Simon en el minuto 11, resultando ser el primer gol del F.C. Nantes en la élite, el partido finaliza con el marcador de empate a 2. El equipo de “La Maison jaune” (“La casa amarilla”) finalmente terminó en octavo lugar en la clasificación, lo que garantizaba su permanencia, un año más, en la máxima categoría.
La siguiente temporada (1964-1965) es el de la apoteosis del método de José Arribas. El club ganó su primer título de Liga Francesa, tan sólo un año después de haber debutado. El trofeo se consigue después de una victoria (2-1) sobre el A.S. Mónaco ante 20.000 espectadores. Jacky Simon, máximo goleador del equipo con veinte y cuatro goles, se convierte en el primer jugador del F.C. Nantes en vestir la camiseta de la Selección de Francia. El club completa su excelente registro con una victoria en la Copa de la Liga Francesa y, por supuesto, la posibilidad de disputar la Copa de Europa la siguiente temporada.
La temporada (65-66) sería la de la confirmación, y consiguiente consagración, del F.C. Nantes . Además de revalidar su título de campeón de la Liga de Francia, terminó la temporada con la mejor defensa del campeonato (tan solo 36 goles encajados), el mejor ataque de la Liga Francesa (84 goles marcados) y el título de máximo anotador para Philippe Gondet (con 36 goles en 37 partidos de liga).
Sin embargo, el club perdió la final de la Copa de Francia contra el R.C. Strasbourg por 1 gol a 0. Además en su primera participación en la Copa de Europa cayó en la primera ronda contra los yugoslavos del Partizán de Belgrado, los que a la postre serían los subcampeones de la competición continental después de perder contra el R. Madrid la final disputada en el estadio de Heysel de Bruselas. Al final de esta temporada, tres jugadores “Nantais” (De Michele, Gondet y Budzynski ) participarían en la Copa del Mundo de 1966 en Inglaterra bajo los colores del equipo de Francia.
Al año siguiente (66-67) varios grandes jugadores del club, como por ejemplo el argentino Ramón Muller, dejan el club en mitad de la temporada. A pesar de la llegada de otros buenos futbolistas, como Henri Michel, el club acaba en la segunda posición de la clasificación y es eliminado en la segunda ronda de la Copa de Europa por el equipo escocés del Celtic de Glasgow entrenado por Jock Stein, que a la postre fue el ganador de la competición derrotando en la final de Lisboa al Inter de Milán de Helenio Herrera.
Las siguientes temporadas no son brillantes; los nuevos defensas contratados por el club no se adaptan al sistema en zona por el que abogó Arribas, y el club ve a dos jugadores referentes renunciar a su carrera profesional debido a las lesiones ( el portero Daniel Eon, a mediados de 1968, y Budzynski, pocos meses más tarde). En esos años, el F.C. Nantes acabaría en séptima posición, y dos veces en la décima posición en el campeonato francés. Durante la temporada de 1970, el F.C. Nantes llegaría por segunda vez en su historia a la final de la Copa de Francia contra el A.S. Saint- Etienne , pero el partido se convierte en una derrota humillante para “Les Canaris”; 0-5 en el césped del Estadio Olímpico de Colombes (barrio del noroeste de París).
Tiempo después el F.C. Nantes se reestructura, y poco a poco, crean un “centro juvenil ” para potenciar la cantera del club. Los ex-jugadores Jean -Claude Suaudeau y Robert Budzynski entran en la organización del club, encargándoles, José Arribas, que enseñen a los más jóvenes los principios del “juego del Nantes”. Al mismo tiempo , el club contrata a jóvenes promesas como Patrice Rio, y la táctica del equipo se convierte en un 4-3-3. Estos cambios permiten que el club termine tercero y séptimo, respectivamente, en la clasificación de las temporadas 1970-1971 y 1971-1972. Ese verano , una importante campaña de fichajes permite la llegada de los argentinos Ángel Marcos y Hugo Bargas (que había sido elegido deportista argentino del año la temporada pasada), y el alemán Erich Maas procedente del Bayern de Münich. El efecto es positivo; el F.C. Nantes ganó su tercer título de campeón de la Liga Francesa en esa temporada (72-73). Una derrota en la final de la Copa de Francia ante el Olympique de Lyon privaría al Nantes del primer doblete de su historia.
La temporada siguiente (73-74) comenzó con una gran decepción, con la eliminación del Nantes en la primera ronda de la Copa de de Europa a manos de los daneses del Vejle B.K.. La falta de resultados satisfactorios del club en la competición europea es una constante en las siguientes temporadas. En Francia, el club ocupa los primeros puestos sin ser capaz de socavar la dominación del A.S. Saint Etienne.
En 1976, los dirigentes decidieron proponer una renovación de contrato de un solo año al entrenador José Arribas, quien, después de 16 años entrenando a “La Maison jaune”, prefirió dejar el club para irse al Olympique de Marsella. Esto supondría el final de la época más gloriosa del F.C. Nantes (“L’ere José Arribas”), el cuál hizo del Nantes un conjunto campeón. De hecho el F.C. Nantes volvería a ganar la Liga Francesa en otras 5 ocasiones (1977, 1980, 1983, 1995 y en el 2001), convirtiéndose en uno de los equipos históricos de la liga del país.
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