Las primeras imágenes de prueba de sus dos instrumentos muestran su potencial para superar los objetivos científicos marcados. Estas imágenes servirán para verificarlos y revisar cómo Euclid puede ajustarse y refinarse aún más. La misión espacial Euclid, de la Agencia Espacial Europea (ESA), en la que participa el Instituto de Astrofísica de Canarias, creará el mapa 3D más grande y preciso del Universo.
Los dos instrumentos de Euclid, VIS (VISible instrument) y NISP (Near-Infrared Spectrometer and Photometer), han captado sus primeras imágenes de prueba. Los resultados indican que el telescopio espacial logrará los objetivos científicos para los que ha sido diseñado y, posiblemente, alcance muchos más.
Aunque faltan meses para que Euclid entregue su nueva y verdadera visión del cosmos, este hito significa que el personal científico y de ingeniería detrás de la misión confía en que el telescopio y los instrumentos están funcionando bien.
"Después de más de 11 años de diseño y desarrollo de Euclid, es emocionante y enormemente emotivo ver estas primeras imágenes", dice el gerente de proyecto de Euclid, Giuseppe Racca. "Es aún más increíble cuando pensamos que aquí solo vemos unas pocas galaxias, producidas con un ajuste mínimo del sistema. Euclid totalmente calibrado observará miles de millones de galaxias para crear el mapa 3D del cielo más grande jamás visto".
Yannick Mellier, líder del , agrega: "Las excelentes primeras imágenes obtenidas con los instrumentos visibles y de infrarrojo cercano de Euclid abren una nueva era para la cosmología observacional y la astronomía estadística. Marcan el comienzo de la búsqueda de la naturaleza misma de la energía oscura, que llevará a cabo el Consorcio Euclid".
El espectrómetro y fotómetro de infrarrojo cercano (NISP) de Euclid, en el que el IAC ha colaborado junto con la Universidad Politécnica de Cartagena (UPCT) en el diseño, construcción y validación de la electrónica de control de su plano focal, tiene una doble función: obtener imágenes de las galaxias en luz infrarroja y medir la cantidad de luz que emiten las galaxias en varias longitudes de onda. Este segundo rol permite calcular directamente cómo de lejos está cada galaxia.
Al combinar la información de distancia con la de las formas de las galaxias medidas por el instrumento visible VIS, podrá mapear cómo se distribuyen las galaxias en todo el Universo y cómo esta distribución cambia con el tiempo. En última instancia, este mapa 3D aportará información sobre la materia oscura (que causa la gravedad) y la energía oscura (que hace que el Universo se expanda).
El ICE-CSIC, el Instituto de Física de Altas Energías (IFAE) y el Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (IEEC) participan desde 2006 en los conceptos iniciales de la misión y han sido los responsables del diseño, construcción, montaje y pruebas de validación del Ensamblaje de la Rueda de Filtros (FWA) del instrumento NISP. La Universidad Politécnica de Cartagena (UPCT), en colaboración con el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), han sido los responsables del diseño, construcción y validación de la electrónica de control del Instrumento NISP, en particular, de los módulos de monitorización y control térmico, la unidad de calibración en vuelo y las ruedas de grismas (Grism Wheel Assembly, GWA) y de filtros (Filter Wheel Assembly, FWA).
"Estos primeros tests de calidad de imagen muestran que todo funciona como había sido planificado y que el telescopio tiene un enorme potencial científico", señala Rafael Rebolo López, director del IAC y miembro del consejo de dirección del Consorcio Euclid.