ESO ha dado a conocer una nueva y espectacular imagen de NGC 300, una galaxia espiral similar a la Vía Láctea ubicada en el cercano conjunto de galaxias conocido como Grupo Escultor. Se ubica a unos seis millones de años-luz de distancia y su tamaño aparente en el cielo es equivalente a dos tercios de la Luna llena. Descubierta originalmente desde Australia por el astrónomo escocés James Dunlop en los comienzos del siglo XIX, NGC 300 es una de las galaxias espirales más cercanas y destacadas de los cielos australes, suficientemente brillante como para ser vista con binoculares. Se ubica en la poco llamativa constelación del Escultor, que posee escasas estrellas brillantes, pero que cobija una colección de galaxias cercanas que forman el Grupo Escultor.
Muchas galaxias tienen al menos una leve peculiaridad, pero NGC 300 parece ser notablemente normal. Ello la hace un ejemplar ideal para que los astrónomos estudien la estructura y contenido de galaxias espirales como la nuestra. NGC 300 también alberga varios otros fenómenos astronómicos interesantes que han sido estudiados con los telescopios de ESO. Un grupo de astrónomos descubrió recientemente el agujero negro de masa estelar más distante y uno de los más masivos que se haya detectado en esta galaxia, como acompañante de una estrella Wolf–Rayet, caliente y luminosa, en un sistema binario. NGC 300 y otra galaxia, NGC 55, están lentamente acercándose y girando entre sí, en una etapa incipiente de un largo proceso de fusión.
Fotografía original
Crédito: ESO