Al combinar el poder del telescopio espacial de la NASA Hubble, el Telescopio Espacial Spitzer, y uno de los propios "objetivos zoom" naturales de la naturaleza en el espacio, los astrónomos han establecido un nuevo récord de distancia para encontrar la galaxia más lejana jamás visto en el universo. La mancha diminuta, que es sólo una pequeña fracción del tamaño de nuestra galaxia, la Vía Láctea, ofrece un momento en que el universo tenía un 3 por ciento de su edad actual de 13,7 millones de años. La galaxia, llamada MACS0647-JD, se observó cuando el Universo sólo tenía 420 millones años de edad. Su luz ha viajado 13,3 mil millones años para llegar a la Tierra.
Este es el último descubrimiento de un gran programa que utiliza lentes de zoom naturales para revelar galaxias distantes en el universo temprano. El Hubble está utilizando los cúmulos de galaxias masivos como telescopios cósmicos para magnificar las galaxias distantes detrás de ellos, un efecto llamado lente gravitacional. En el camino, 8.000 millones años en su viaje, esta luz tomó un desvío a lo largo de varias rutas de todo el cúmulo masivo de galaxias MACS J0647 + 7015. Debido al efecto de lente gravitacional, el equipo de investigación CLASH, un grupo internacional liderado por Marc Cartero del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore, Md., han observado tres imágenes ampliadas de MACS0647-JD con el telescopio Hubble. La gravedad del cúmulo amplió la luz de la galaxia lejana, por lo que las imágenes aparecen aproximadamente ocho, siete, y dos veces más brillante que de otra manera los astrónomos no pueden detectar de manera eficiente. Sin los poderes de aumento del cúmulo, los astrónomos no han visto esta galaxia remota.
El objeto es tan pequeño que puede estar en las primeras etapas embrionarias para formar una galaxia entera. El análisis muestra que la galaxia tiene menos de 600 años luz de ancho. Basándose en otras observaciones de galaxias, los astrónomos estiman que una galaxia típica de esa época debe ser de unos 2.000 años luz de ancho. En comparación, la Gran Nube de Magallanes, una galaxia enana compañera de la Vía Láctea, tiene 14.000 años luz de ancho. Nuestra Vía Láctea tiene 150.000 años luz de diámetro. "Este objeto puede ser uno de muchos estados de evolución de una galaxia", explicó Dan Coe, del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial, autor principal del estudio. "Durante los próximos 13 millones de años, puede haber decenas, cientos o incluso miles de fusiones de eventos con otras galaxias y fragmentos de galaxias". La masa total estimada de las estrellas en esta galaxia bebé es aproximadamente igual a 100 millones o miles de millones de soles, o alrededor del 0,1 por ciento al 1 por ciento de la masa de las estrellas de nuestra Vía Láctea.Fotografía OriginalCrédito: NASA, ESA, M. Postman and D. Coe (STScI), and the CLASH Team