En 1982, el astrónomo canadiense Paul Hickson, utilizando los filtros de color rojo desde el Observatorio Palomar Sky Survey, publicó un catálogo de 462 galaxias que existen dentro de los grupos compactos de galaxias. Estas agrupaciones se denominan ahora "Compacto Hickson Grupos" (hCG), los grupos compactos son típicamente cuatro o cinco galaxias en estrecha proximidad física entre sí. Se encuentran entre las más densas concentraciones de galaxias conocidas, comparables a los centros de ricos cúmulos. Éstos grupos compactos son dignos de un intenso estudio, ya que proporcionan una magnífica oportunidad de estudiar las interacciones de galaxias y los eventos de fusión. Las pruebas de proximidad son difíciles y dependen de una variedad de observaciones incluyendo desplazamientos al rojo común, distribución espacial, la fotometría, y otros parámetros conocidos en conjunto como criterios de aislamiento de Hickson. La verdadera naturaleza de los grupos compactos de galaxias ha sido objeto de una gran controversia. Las interpretaciones han recorrido toda la gama de teorías y coinciden en que representan verdaderas asociaciones físicas y son meras alineaciones casuales. Probablemente la mayoría son verdaderos sistemas dinámicamente enlazados y físicamente relacionadas, aunque algunos son sin duda objetos de proyección.
Un análisis reciente ha demostrado fuera de toda duda que casi la mitad de todas las galaxias HCG muestran características indicativas de interacciones o fusiones. Esta cifra obliga a aumentar el número de estudios más detallados. La teoría actual es que los grupos compactos de galaxias representan físicamente relaciones que se encuentran en el proceso de fusión en un único objeto, que desemboca en una galaxia elíptica. Los grupos compactos tienen una vida relativamente cortas. Las simulaciones predicen que la fusión de los miembros del grupo debe suceder rápidamente en no más de mil millones de años para formar una galaxia elíptica. Los grupos Hickson, por tanto, son momentos puntuales en las distintas etapas de este proceso de fusión. Los grupos más evolucionados son más pequeños y con menos hidrógeno neutro, mientras que los menos evolucionados parecen más flexibles. Las pruebas de observación muestran que la interacción HCG se produce en una gran número de galaxias que apoyan este modelo para el origen y evolución de los grupos. Las implicaciones cosmológicas de grupos compactos son significativas. Los astrónomos creen que pueden representar una etapa intermedia entre grupos sueltos y galaxias individuales. Una mejor comprensión de la naturaleza HCG podría ayudar a explicar la formación de galaxias en una escala más grande en el universo temprano.
Fotografía OriginalCrédito: Hubble / NASA / ESA / STScI / (ST-ECF / ESA) / (CADC / NRC / CSA). Procesamiento Robert Gendler (Astropics)