Como motas de polvo que se esconden en las esquinas y debajo de las camas, las manchas de polvo cósmico se esconden en la galaxia elíptica gigante NGC 1316. Esta imagen hecha a partir de datos sorprendentemente complejos obtenidos con el telescopio espacial Hubble revelan los caminos de polvo y cúmulos de estrellas de este galaxia gigante que dan evidencia de que se ha formado a partir de una fusión de dos grandes galaxias ricas en gas.
La combinación de excelente resolución del Hubble y la sensibilidad de la Cámara Avanzada para Sondeos (ACS), instalado a bordo de Hubble en 2002, es utilizada para estas imágenes, con mediciones precisas de una clase única de cúmulos de estrellas rojas en NGC 1316. Los astrónomos concluyen que éstos cúmulos estelares constituyen una clara evidencia de la existencia de una importante colisión de dos galaxias espirales que se fusionaron hace unos mil millones de años para dar forma a NGC 1316 como aparece hoy.
NGC 1316 está en las afueras de un grupo cercano de galaxias en la constelación austral de Fornax, a una distancia de unos 75 millones de años luz. Es una de las galaxias elípticas más brillantes del cúmulo de galaxias de Fornax. NGC 1316, también conocida como Fornax A, es una de las fuentes de radio más fuertes y más grandes en el cielo, con lóbulos de radio que se extienden varios grados en el cielo (llegando fuera de la imagen del Hubble).
La ingeniería del ancho campo de Cerro Tololo Observatorio Interamericano en Chile, muestra una variedad desconcertante de ondulaciones, bucles y penachos inmersos en la envoltura exterior de la galaxia. Entre estas supuestas características "de marea", figuran los más estrechos, que se cree que son los restos estelares de otras galaxias espirales que se fusionaron con NGC 1316 en algún momento durante los últimos mil millones de años. Las regiones interiores de la galaxia que se muestran en la imagen del Hubble revelan un complicado sistema de franjas de polvo y manchas. Estas se cree que son los restos del medio interestelar asociados con una o más de las galaxias espirales tragados por NGC 1316.
Fotografía original
Crédito: NASA, ESA, y The Hubble Heritage Equipo (STScI / AURA)