Desde que Robert Hooke la observara por primera vez en 1664, la gran mancha roja de Júpiter ha sido uno de los lugares que ha despertado mayor de interés de nuestro sistema solar.
Pero date prisa en apuntar a ella tu telescopio. Los resultados del Hubble, nuestro telescopio centinela en el espacio, sugieren que la mancha roja de Júpiter se está reduciendo.
La gran mancha es, en realidad, una tormenta gigantesca que ha estado haciendo estragos en todo el planeta por lo menos durante 400 años.
Las primeras mediciones precisas de la tormenta tomadas en 1800 arrojaban 41.000 kilometros de anchura – más de tres veces el diámetro de la Tierra. Pero la última medición del Hubble de la mancha roja ha fijado menos de la mitad de eso, sólo 16.000 kilometros de diámetro.
La forma de la tormenta también está cambiando. El lugar siempre ha aparecido oval, como si estuviera aplastado ligeramente por las bandas que rodean las nubes. Ahora, ya que disminuye, cada vez es más circular.
Nadie puede explicar por qué está sucediendo esta disminución. Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema solar, es un gigante de gas compuesto principalmente de hidrógeno y helio, con una dinámica atmosférica que es un misterio para nosotros aquí en la Tierra. Incluso la razón para el color rojo de la mancha es desconocida. El movimiento de las nubes que vemos en Júpiter hechas de amoniaco, no de agua, están impulsadas en gran parte por la propia energía térmica del planeta, en contraste con la atmósfera de la Tierra, que se alimenta de la energía del sol. Además de contar con nuestra atención por ser una de las maravillas del sistema solar, el estudio de la contracción de la mancha roja gigante podría darnos una idea de lo que está sucediendo en las profundidades misteriosas gaseosas de nuestro gigante vecino.
Autor: Helen Maynard-Casely
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