Revista Cultura y Ocio

La industria en la segunda fase de la revolución industrial (i): la química

Por Pedro
La industria química fue uno de los pilares de esta segunda fase de la industrialización. Un índice del desarrollo industrial de un país es el grado de avance en esta industria. Su desarrollo estuvo ligado a las necesidades de avance de otras industrias y fue esencial para la modernización de muchas de ellas. Además, ofreció un buen ejemplo de la conexión entre avance industrial e investigación. Por esto mismo exigió importantes medios de financiación para sufragar programas de investigación.La necesidad de mantener modernos laboratorios y los programas de investigación a veces muy complejos explican la concentración de esta industria en manos de potentes multinacionales (Bayer, Hoechst, BASF...). También fueron pocos los países que tuvieron capacidad financiera y técnica para desarrollar una potente industria química. En Europa el más adelantado fue Alemania y en el mundo Estados Unidos.La producción de ácido sulfúrico puede considerarse uno de los principales índices del desarrollo de un país ya que este producto es imprescindible para el desarrollo de muchas de las ramas de la industria química: colorantes, abonos explosivos.... De ahí que su producción creciera enormemente: las 360.000 toneladas de 1867 eran un millón en 1878, cuatro millones en 1900 y unos 10 millones en 1914.
LA INDUSTRIA EN LA SEGUNDA FASE DE LA REVOLUCIÓN INDUSTRIAL (I): LA QUÍMICA

                                                                                                                                                                 

Principales campos de la industria química:
  •  COLORANTES ARTIFICIALES

Los colorantes artificiales sustituyeron a los de origen vegetal o animal.  Un ejemplo, el añil sintético arruinó las plantaciones de índigo de la India y las de palo de Campeche, rubia y pastel... Revolucionaron la industria textil.

En 1.856 Perkin descubrió por accidente, mientras buscaba un remedio para la malaria,  la malveína, el primer colorante sintético de la historia (también conocida como anilina morada). El experimento no encontró mucha aceptación entre los fabricantes de textiles. Perkin tuvo que iniciar él mismo el proceso de fabricación, lanzó el tinte al mercado en 1.857. Pronto encontró una clientela en principio insospechada, especialmente desde que la reina Victoria acudió a la boda de su hija con un vestido de seda teñido con este colorante,

El siguiente paso fue conseguir un tinte rojo que antes se había conseguido a partir de fuentes naturales: la alizarina que  consiguieron obtener en 1868 los químicos alemanes Graebe y Lieberman. 

En 1.897 se puso a la venta en Alemania el añil sintético, logrado tras más de treinta años de investigaciones. Fue el tenaz investigador alemán Von Baeyer quien lo consiguió por primera vez.  En unos 10 años suplantó totalmente al añil natural. 

En los años siguientes se produjeron otros muchos colorantes y mucho más baratos.

Inglaterra, en cierta forma, pionera también en esta industria, fue perdiendo peso específico en beneficio de Alemaniaque acabó concentrando su producción en un alto grado: no sólo fabricaba muchos más colorantes, sino que los suyos eran de una mayor calidad. En 1.914, Alemania producía el 85 % de todos los colorantes sintéticos del mundo gracias a su primacía en la química orgánica. En este campo merece la pena destacar la labor de Justus Liebig que fundó en la década de los 20 la primera escuela de química orgánica. Fue muy importante el apoyo del gobierno alemán a las investigaciones que se estaban llevando a cabo en las universidades.

 

LA INDUSTRIA EN LA SEGUNDA FASE DE LA REVOLUCIÓN INDUSTRIAL (I): LA QUÍMICA

  •  FIBRAS ARTIFICIALES

En este campo, los primeros esfuerzos se centraron en conseguir seda artificial. Destacaron los esfuerzos del del francés conde de Chardonnet. En 1.884 obtuvo el rayón, un material semejante a la seda de gran resistencia.  Luego van se van obtener otras muchas fibras como el nailonEstas primeras fibras presentaron dos grandes problemas que no se van a solucionar hasta después de la Primera Guerra Mundial: su poca resistencia a la humedad y su fácil inflamabilidad.

 

  • ABONOS QUÍMICOS

Fueron una exigencia de la modernización de la agricultura.  Fueron los que propiciaron un gran aumento de la producción agraria. Destacó la producción de superfosfatos y nitratos sódicos a partir de nitratos naturales.

  • EXPLOSIVOS

Hasta mediados del siglo XIX el único explosivo conocido era la pólvora. En 1.847 el italiano Sobrero consiguió producir la nitroglicerina y en 1.866 A. Nobel descubrió la dinamita en 1867, se utilizó a gran escala desde 1.875. Los explosivos se utilizaron no solo en los enfrentamientos bélicos, tuvieron gran protagonismo en campos como la minería y las obras públicas


  • PRODUCTOS FARMACEÚTICOS

Los avances en este campo  fueron transcendentales en la cura de enfermedades y alivio de dolencias. Uno de los hitos más importantes tuvo lugar en 1897 cuando el químico alemán F. Hoffmann descubrió el ácido acetilsalicílico que tantos dolores de cabeza ha aliviado a la humanidad. En 1899 lanzó este producto al mercado con el nombre de aspirina.

  • LA SOSA
Un paso transcendental en este campo fue el descubrimiento del belga E. Solvay para obtener carbonato sódico. Solvay, tras obtener la patente en 1861, fundó su primera fábrica dos años más tarde, llegó a detentar el monopolio mundial de la producción de sosa empleada en metalurgia y para la fabricación de vidrio y detergentes. El precio de la tonelada de esta sosa descendió de 700 francos/tonelada en 1.865 a 100 en 1.900.

 

  • PRODUCTOS PETROQUÍMICOS

La obtención de la inmensa variedad de productos derivados del petróleo abrió un inmenso campo a la industria química.


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