La intifada palestina empezó en un campo de refugiados de Jabalya en Gaza el 9 de noviembre de 1987, cuando cuatro trabajadores árabes que volvían de su trabajo en Israel murieron en una colisión con un camión israelí. Miles de personas iniciaron una marcha hacia un campo del ejército israelí, convencidos de que el accidente habia sido deliberado. El ejercito israelí disparó sobre los manifestantes. Cuatro palestinos murieron y la Franja de Gaza estalló en una lluvia de piedras, cócteles Molotov y neumáticos inciendiados. La rebelión se extendió a los territorios de la orilla occidental del Jordán, donde se convirtieron en la primera línea de la intifada.
Jabalya continuó estando en la primera línea de la sublevación. En dicho campamento se hacinaban más de 55.000 personas en cobertizos, de una o dos habitaciones pobremente aislados. El hacinamiento, la precariedad de la vivienda y la falta de alcantarillado y drenajes adecuados en los campos de refugiados daban como resultado un alto índice de enfermedades producidas por el agua, así como problemas respiratorios.
Gaza sufría tensiones desde 1948 cuando 180.000 refugiados llegaron a la zona, colapsando a los 160.000 residentes autóctonos. Los ataques de la guerrilla palestina desde Gaza, que fue ocupada por Egipto en 1948, fueron la razón para la participación de Israel en la Guerra del Canal de Suez de 1956. Israel expulsó al ejército egipcio y ocupó la Franja durante cinco meses antes de que la administración Eisenhower le presionara para que abandonara. Israel ocupó de nuevo la Franja durante la Guerra de los seis días de junio de 1967. Al mismo tiemo, la OLP convirtió Gaza en una base con un sinfín de bunkers y refugios subterráneos. desde donde libraba una guerra de guerrillas al estilo del Vietcong contra las fuerzas de ocupación israelies.
El general Sharon propuso un plan para que los niños palestinos dejaran de lanzar piedras. Reunió a los padres en las escuelas y les dijo lo siguiente: si se captura a un niño lanzando piedras a un soldado, al padre o al hermano mayor del niño se la dará una botella de agua, una barra de pan y algo para cubrirse la cabeza, un poco de dinero jordano y una bandera blanca. Después lo llevarían a la frontera jordana y le señalarían la dirección del primer pueblo jordano.
Sharon ideó otro plan de reasentamiento, pero el gobierno lo vetó, temiendo que sentara un precedente de concesiones unilaterales, pero aprobó otro de sus planes: la construcción de poblaciones judías que se extenderían como dedos para dividir las ciudadades y los campos de refugiados de la Franja de Gaza.
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