Científicos estadounidenses han encontrado fragmentos de meteoritos primitivos entre el material lunar que trajo a la Tierra la nave Apolo 16. Tras su análisis, los investigadores concluyen que los restos pertenecen a asteroides, y no cometas, que impactaron contra el satélite en las primeras etapas del sistema solar.
Ilustración de cómo un asteroide impacta contra la luna. Imagen: Dan Durda / FIAAA
Rebuscando entre las rocas lunares que trajo consigo la misión Apolo 16, un grupo de científicos ha encontrado restos de los meteoritos que bombardearon nuestro satélite al principio de su existencia. “Hemos descubierto que los objetos que impactaron contra la Luna hace 3.800 millones de años eran asteroides y no cometas”, explica a SINC Katherine H. Joy, investigadora del Instituto lunar y planetario de Houston (EE UU).
Hasta ahora se investigaban los impactos de la superficie lunar de manera indirecta. Los científicos buscaban los rastros de los elementos químicos que se habrían liberado en la corteza tras la colisión. “Ahora tenemos físicamente estos fragmentos de meteorito”, afirma Joy, primera autora de un estudio publicado en la revista Science.
El material encontrado tiene una naturaleza distinta de la del suelo lunar o la de los meteoritos que caen hoy en la Tierra. Por ello los autores opinan que estos restos “son fragmentos de asteroides primitivos y representan la población de cuerpos que atravesaba el sistema solar al principio de su historia”.
Asteroides contra cometas
“La mayoría de asteroides están localizados formando un cinturón entre Marte y Júpiter y son cuerpos rocosos o metálicos que no crecieron suficiente como para formar planetas –explica Joy–. Pero hay algunos que viajan hacia el Sol cruzando las órbitas lunares y terrestres”. En cambio, los cometas son mezclas de hielo, polvo y roca.
Durante las primeras etapas de la formación del sistema solar, tanto la Tierra como la Luna fueron bombardeadas por muchos objetos. “Es importante entender qué tipo de cuerpos se estrellaron contra nuestro satélite en los diferentes momentos del pasado”, afirma Joy. Estos datos pueden ser útiles para entender cómo estos episodios dieron forma a la Luna y la Tierra al principio de su historia.
Referencia bibliográfica:
Joy K.H.; Zolensky M.E.; Nagashima K.; Huss G.R.; Ross D.K.; McKay D.S.; Kring D.A. “Direct Detection of Projectile Relics from the End of the Lunar Basin-Forming Epoch” Science. Mayo de 2012. DOI: 10.1126/science.1219633
Artículo publicado en Servicio de Información y Noticias Científicas (SINC).