La misión EPOXI fotografió una tormenta de nieve alrededor del cometa Hartley 2

El reciente encuentro de la misión EPOXI con el cometa Hartley 2 ofreció las primeras imágenes suficientemente claras para que los científicos pudieran relacionar los chorros de gas y polvo con características específicas de la superficie.
Arriba: Imagen del máximo acercamiento de EPOXI durante el sobrevuelo al cometa Hartley 2 el 4 de noviembre de 2010. Crédito: NASA/JPL-Caltech/UMD.
La misión EPOXI reveló una tormenta de nieve cometaria creada por los chorros de dióxido de carbono expulsando toneladas de partículas de hielo de tamaños que van desde pelotas de golf hasta pelotas de basketball, que provienen desde los extremos rocosos del cometa. Al mismo tiempo, un proceso diferente estaba causando que el vapor de agua se escape desde la sección suave en el centro del cometa. Esta información ofrece nueva luz sobre la naturaleza de los cometas e incluso los planetas.
Los científicos compararon los nuevos datos de un cometa que la nave había visitado y que era de alguna manera diferente a Hartley 2. En 2005, la nave lanzó exitosamente un impactador en camino al cometa Tempel 1, mientras lo observaba durante un sobrevuelo.
"Esta es la primera vez que hemos visto pedazos individuales de hielo en la nube alrededor de un cometa o chorros definitivamente alimentados por gas de dióxido de carbono," dijo Michael A'Hearn, investigador principal de la nave en la Universidad de Maryland. "Buscamos, pero no vimos, esas partículas alrededor del cometa Tempel 1."
Los nuevos hallazgos muestran que Hartley 2 actúa de forma distinta a Tempel 1 o los otros tres cometas con núcleos fotografiados por la nave. El dióxido de carbono parece ser una clave para comprender a Hartley 2 y explica por qué las áreas suaves y accidentadas responden diferentemente al calentamiento solar, y tienen diferentes mecanismos por el cual el agua escapa desde el interior del cometa.
"Cuando vimos por primera vez todas las manchas rodeando al núcleo, nuestras mandíbulas se cayeron," dijo Pete Schultz, co-investigador de la misión EPOXI en la Universidad de Brown. "Las imágenes en estéreo revelan que hay bolas de nueve delante y detrás del núcleo, haciendo que luzca como una escena en uno de esos globos de cristal con nieve."
Los datos muestran que el área suave del cometa Hartley 2 luce y se comporta como la mayor parte de la superficie del cometa Tempel 1, con el agua escapando debajo de la superficie y abriéndose camino a través del polvo. Sin embargo, las áreas accidentadas de Hartley 2, con chorros de dióxido de carbono esparciendo partículas de hielo son muy diferentes.

Arriba: Animación de dos fotografías que muestran la profundidad de los chorros de Hartley 2. Crédito: NASA/JPL/UMD/Brown University.
"Los chorros de dióxido de carbono expulsan hielo de agua desde ubicaciones específicas en las áreas accidentadas resultando en una nube de hielo y nieve," dijo Jessica Sunshine, investigadora principal adjunta de EPOXI en la Universidad de Maryland. "Debajo del área central suave, el hielo de agua se convierte en vapor de agua que fluye a través del material poroso, con el resultado de que cerca del cometa en esta área vemos un montón de vapor de agua."
Los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA han estado buscando señales de partículas de hielo esparcidas sobre la nave. Hasta ahora han encontrado nueve veces cuando las partículas, cuyo peso se estima inferior a la masa de un copo de nieve, podrían haber golpeado la nave, pero no la dañaron.
Los científicos necesitarán un análisis más detallado para determinar por cuánto tiempo ha estado activa esta nube de nieve, y si las diferencias en actividad entre el medio y los extremos del comenta son el resultado de cómo se formó hace unos 4,5 mil millones de años o si son debido a efectos evolutivos más recientes.

Fuente: NASA.